(Previa) El Villarreal quiere afianzarse en la cuarta plaza y Valencia y Espanyol miden sus urgencias

El Madrigal (18.15 horas) será el escenario en el que el 'Submarino amarillo' tratará, al menos, de conservar la larga distancia de ocho puntos que le separa del quinto clasificado en la tabla, el Sevilla, y continuar sumando y acercándose al Real Madrid, del que le separan cinco puntos.

Para ello debe batir a un Málaga que, tras dos victorias consecutivas frente a Getafe (3-0) y Eibar (1-2), llega al encuentro revitalizado y con ganas de volver a la pelea por competir en Europa la próxima temporada.

El duelo medirá a dos conjuntos que destacan por su solidez y su buen entramado defensivo, con los locales queriendo alargar su positiva racha, ya que no conoce la derrota desde el 29 de noviembre, con diez partidos ya sin perder y sólo siete goles encajados ante su público, cifras similares a la del FC Barcelona (8) y Atlético (6).

El Villarreal, que viene de arrancar un valioso empate en San Mamés ante un rival directo, ha ganado nueve de los doce partidos que ha disputado en El Madrigal en liga esta temporada y sus últimos cuatro visitantes no fueron capaces de marcar a Areola.

El Málaga, por su parte, no tiene tan buenos resultados como visitante, pero se está mostrando muy competitivo en todos los partidos y espera volver a serlo ante los de Marcelino García Toral, a los que afrontarán tras firmar uno de sus mejores partidos el pasado viernes ante el Getafe (3-0).

Marcelino García Toral no podrá contar con Bonera, baja por su expulsión frente al Athletic la pasada jornada, ni con Bailly, que sigue con molestias en el hombro, mientras que Javi Gracia pierde a Recio por acumulación de tarjetas amarillas, y también tiene lesionados a Juan Carlos y el Chory Castro.

En Mestalla (20.30 horas) se disputará un importante duelo para que Valencia y Espanyol luchen por la permanencia, un objetivo que no estaba en el punto de mira de ninguno al inicio de la temporada, pero que se ha convertido ya prácticamente en el primordial.

Ambos equipos, inmersos en una mala racha, se encuentran peligrosamente cercanos a la zona de descenso, de la que les separa cuatro y un punto respectivamente, por lo que hay mucha presión, más si cabe en el cuadro de un Gary Neville muy criticado.

El club 'che' continúa en una de las peores rachas de su historia y no conoce la victoria en liga desde hace más de tres meses, con un total de doce encuentros sin hacerlo. Neville aún no ha saboreado un triunfo que cree que se están mereciendo por trabajo y juego, argumentos que no convencen al exigente público 'che'.

Este puede ser un arma a favor o en contra en este partido. Mestalla quedó desolado en la visita del FC Barcelona en la Copa del Rey y ahora debe volver a llenarse para apoyar a los suyos que saben que si no hacen las cosas bien, la grada les apretará.

El entrenador dio descanso a casi todas sus figuras el miércoles y pondrá su mejor once donde parece que estará Enzo Pérez con máscara, mientras que Paco Alcácer regresa después de sufrir una distensión de ligamentos en rodilla y tobillo izquierdos, aunque ahora parece que el '9' pertenece a Negredo.

Por su parte, el Espanyol llega al encuentro en un mal momento tras encajar dos sonrojantes derrotas consecutivas por goleada frente a Real Madrid (6-0) y Real Sociedad (0-5), resultados que han agravado su situación y la de su técnico, Constantin Galca, 'salvado' por su propio vestuario.

El equipo 'perico' tan sólo ha conseguido sumar dos puntos en los últimos siete encuentros y ha perdido diez de los doce encuentros que ha disputado fuera de su estadio, por lo que necesitará mejorar mucho para sacar algo positivo ante un rival directo y evitar verse en descenso al final de la jornada.

Para ello, tiene la buena noticia de recuperar a su goleador, el delantero ecuatoriano Felipe Caicedo, que tuvo que perderse los partidos contra Real Madrid y Real Sociedad a causa de una lesión en la pierna izquierda, y al centrocampista Víctor Sánchez. Galca podría cambiar de sistema para este choque para reforzar una defensa débil en los últimos partidos.

La jornada del sábado en la Liga BBVA se cerrará en Riazor (22.05 horas), donde se medirán el Deportivo de La Coruña y el Betis, que se disputarán una necesitada victoria por ambas partes, ya que el conjunto gallego no suma tres puntos desde el mes de diciembre y los béticos necesitan ganar para alejarse de la zona de descenso.

Siete partidos consecutivos sin vencer acumula ya el equipo coruñés, que no puede tropezar en casa si no quiere comenzar a ver demasiado cerca un descenso, aún a diez puntos, mientras que el bético se ha recuperado con la llegada de Juan Merino y por fin saboreó su primera victoria en mucho tiempo ante el Valencia (1-0).

Víctor Sánchez del Amo contará de nuevo con la presencia de Celso Borges y espera que Luis Alberto y Lucas Pérez sigan asumiendo la responsabilidad goleadora ante un Betis que pierde por sanción a Pezzella, pero que recupera al alemán Westermann y que vuelve a tener a Rubén Castro entonado.

--PROGRAMA DE LA JORNADA 24.

-Viernes 12.

Sporting - Rayo Vallecano. Clos Gómez (C.Aragonés) 20.30.

-Sábado 13.

Real Madrid - Athletic Club. Álvarez Izquierdo (C.Catalán) 16.00.

Villarreal CF - Málaga CF. Vicandi Garrido (C.Vasco) 18.15.

Valencia CF - RCD Espanyol. Del Cerro Grande (C.Madrileño) 20.30.

RC Deportivo - Real Betis. Undiano Mallenco (C.Vasco) 22.05.

-Domingo 14.

Real Sociedad - Granada CF. González González (C.C-leonés) 12.00.

Sevilla FC - UD Las Palmas. Prieto Iglesias (C.Navarro) 16.00.

Getafe CF - Atlético Madrid. Estrada Fernández (C.Catalán) 18.15.

SD Eibar - Levante UD. Mateu Lahoz (C.Valenciano) 18.15.

FC Barcelona - Celta. Hernández Hernández (C.Las Palmas) 20.30.

--CLASIFICACIÓN.

Equipo J G E P GF GC PTOS.

1 Barcelona 22 17 3 2 56 17 54.

2 Atlético Madrid 23 16 3 4 34 11 51.

3 Real Madrid 23 15 5 3 66 21 50.

4 Villarreal 23 13 6 4 29 18 45.

5 Sevilla 23 10 7 6 32 24 37.

6 Athletic Club 23 10 5 8 33 30 35.

7 Celta Vigo 23 10 5 8 34 36 35.

8 Eibar 23 9 6 8 36 31 33.

9 Deportivo Coruña 23 6 13 4 31 28 31.

10 Málaga 23 8 6 9 21 20 30.

11 Real Sociedad 23 7 6 10 31 34 27.

12 Getafe 23 7 5 11 26 35 26.

13 Real Betis 23 6 7 10 16 31 25.

14 Valencia 23 5 10 8 26 24 25.

15 Rayo Vallecano 23 6 5 12 30 47 23.

16 Sporting Gijón 22 6 4 12 24 36 22.

17 Espanyol 23 6 4 13 20 46 22.

18 Las Palmas 23 5 6 12 23 36 21.

19 Granada CF 23 5 5 13 25 46 20.

20 Levante 23 4 5 14 21 43 17.