Clarke (Orica) consuma la fuga y un caído Valverde pierde el liderato en favor de 'Purito'

No obstante, la atención estuvo detrás, ya que en cuanto a la clasificación general el líder Alejandro Valverde (Movistar) sufrió una caída y, aunque amortiguó las consecuencias, no pudo evitar la pérdida del maillot rojo, que a partir de mañana portará Joaquim 'Purito' Rodríguez (Katusha) con un segundo de ventaja sobre Chris Froome (Sky) y cinco sobre Alberto Contador (Saxo Bank).

En un ascenso a la estación de esquí riojana de Valdezcaray, que es largo pero sin rampas exigentes más allá de las iniciales, Alberto Contador intentó un único ataque que descolgó a 'Purito', pero no a Froome, y visto que el escenario no era el adecuado para su explosividad se dejó llevar en el grupo junto a Froome y el catalán, que finalmente llegó con los favoritos para vestirse de rojo.

Pese a la suavidad final de la ascensión, el líder de Euskaltel Euskadi Igor Antón se dejó 29 segundos en meta, diferencia que fue menor de lo que podría haber sido de no ser arropado por sus compañeros Amets Txurruka y Gorka Verdugo, mientras que Alejandro Valverde, en un esfuerzo tremendo al tener que hacer la subida entera prácticamente en solitario, llegó 'sólo' a 54 segundos de los favoritos, por lo que pierde el liderato pero no las opciones de seguir luchando por él.

En la subida final, Contador aprovechó que tenía a Dani Navarro por delante para atacar y llevarse con él a Chris Froome (Sky) y Nicolas Roche (AG2R), con Joaquim 'Purito' Rodríguez (Katusha) un poco rezagado por un ritmo de Navarro que le sacó de punto y que decidió ir a su ritmo en un puerto de 13,4 kilómetros pero sin rampas excesivamente duras al final, por lo que Roche aprovechó para coger algunos segundos de ventaja respecto a sus rivales.

Pero fue antes de llegar a Santo Domingo de la Calzada cuando se produjo el punto de inflexión en la carrera con la caída del líder, Alejandro Valverde, que se quedó rezagado con algunos compañeros del Movistar Team también afectados por el enganchón que se produjo en cabeza y que provocó el primero de los cortes en el pelotón, siendo los otros fruto del viento y del fuerte ritmo que impusieron en cabeza Sky y Katusha para descolgar al murciano.

Si hasta entonces el ritmo en el pelotón era lento y nadie apostaba por echar abajo la fuga, con los de cabeza rodando compenetrados y directos al triunfo de etapa y a por el maillot rojo de Valverde, una vez éste se fue al suelo fueron los compañeros de Froome y 'Purito' Rodríguez quienes pusieron ritmo a la marcha, provocando abanicos que fragmentaron el gran grupo al pasar por una zona con fuerte viento de costado.

No obstante, Valverde consiguió arroparse en un 'grupito' junto a los Liquigas, arropando a su líder también caído Eros Capecchi, que a su vez intentaban reagruparse de nuevo con los favoritos de cara a la general una vez superado el susto de la caída, con una diferencia de entre 40 y 50 segundos, en la que Nicki Sorensen (Saxo Bank) e Imanol Erviti (Movistar) fueron los más afectados, aunque se recuperaron y volvieron al grupo perseguidor del pelotón de favoritos.

En cabeza, la fuga se relajó para intentar coger fuerzas de cara al ascenso final a la estación de esquí de Valdezcaray y ello, junto al ritmo fuerte de los grupos de atrás, propició que los hasta 13 minutos de ventaja se redujeran a la mitad. Así, en el arranque del puerto, fue Tony Martin quien intentó el primer ataque para demarrar a sus cuatro compañeros de aventura.

El primero en ceder fue Luis Ángel Maté (Cofidis), el mejor colocado en la general al estar a menos de cuatro minutos, y le sucedieron Jesús Rosendo (Andalucía) y Assan Bazayev (Astana), con Simon Clarke (Orica GreenEdge) siendo el único capaz de irse con el alemán Martin ya hasta arriba, cuando sorprendió al experto líder del Omega Pharma con un rápido esprint.