Un estudio prueba que el crudo vertido por BP entró en la cadena alimenticia

Los científicos del Dauphin Island Sea Lab (DISL, por sus siglas en inglés) en Alabama (EE.UU.), se propusieron dar respuesta a una de las preguntas que más ha sonado desde que el hundimiento de la plataforma de BP en el Golfo provocó el vertido el pasado 20 de abril: "¿dónde ha ido a parar el petróleo que se derramó?".

Sus conclusiones, publicadas hoy en la revista científica "Environmental Research Letters", pueden resumirse en una línea: el crudo se transformó en comida.

"El mensaje que tenemos es que una proporción muy grande del petróleo tiene que haber sido consumida por microbios, que a su vez son comida para otros organismos más grandes", dijo en el estudio el doctor Monty Graham, su principal autor.

"En general, parece que las bacterias acudieron al rescate del petróleo a medida que se acercaba a la costa, y lo convirtieron en comida", añadió.

Graham y su equipo extrajeron esa observación al comprobar que los organismos animales que se alimentan de plancton mostraban una cantidad mayor de un isótopo de carbono ligero que de otros más pesados, lo que les condujo a creer que el carbono del que se nutrían procedía del petróleo.

Según el científico, el crudo contiene un porcentaje mayor de isótopos de carbono 12 que de carbono 13, que son más pesados.

Para analizar la dieta de los habitantes del Golfo, los científicos usaron redes especiales para tomar muestras del plancton en cuatro localizaciones situadas entre las aguas más superficiales de la costa de Alabama y otras moderadamente profundas, entre principios de junio y mediados de agosto.

Las partículas de petróleo que ingirieron las bacterias fueron el banquete de minúsculos organismos unicelulares llamados nanoflagelados, que a su vez fueron devorados por ciliatos, que apenas miden unos milímetros.

El relevo pasó entonces a unos pequeños crustáceos llamados copépodos y a otros organismos, que ya tienen el tamaño suficiente para convertirse en sustento de una gran variedad de fauna marina, desde cangrejos hasta ballenas.

El estudio no analizó, sin embargo, la presencia de materiales tóxicos en el plancton y en los organismos que se alimentaban de él, en los que sólo observó la presencia de isótopos de carbono.

El examen tóxico corre a cargo de otros investigadores que participan, como el equipo de Graham, en el programa federal de Estados Unidos para comprobar los daños a los recursos naturales.

La investigación del DISL se llevó a cabo con fondos de la Fundación Nacional de Ciencia, el Departamento de Conservación y Recursos Naturales del estado de Alabama y la Iniciativa para la Investigación del Golfo impulsada por la propia petrolera BP.

El mensaje de las autoridades federales de que un 75 por ciento del petróleo expulsado al océano durante el vertido se había quemado, evaporado o descompuesto por procesos naturales fue la principal motivación del equipo de Graham, que se propuso descubrir a dónde había ido realmente a parar.

"En un vertido de esta magnitud, el hecho de que el petróleo desapareciera tan rápidamente hizo que a mucha gente le incomodara el uso sin precedentes de dispersantes químicos para convertir el petróleo que flotaba en la superficie en micro partículas en el agua", señaló Graham.