Charles Darwin tenía razón con su teoría de los 'fósiles vivientes'

El tuatara es un lagarto relativamente grande como el animal que una vez vivió en las islas principales de Nueva Zelanda, pero que ha sido empujado a las islas más pequeñas, en alta mar, por la actividad humana. Los tuataras no son lagartos, aunque comparten un antepasado común de hace unos 240 millones de años, y han sobrevivido como una línea evolutiva independiente durante todo ese tiempo.

En el estudio, investigadores de la Universidad de Bristol midieron los huesos de la mandíbula de todos los parientes fósiles del tuatara vivo, y los compararon como evidencia de la adaptación dietética. También examinaron las tasas de evolución morfológica en el tuatara viviente y sus parientes fósiles extintos.

El estudio confirma dos puntos clave: el tuatara ha mostrado una evolución muy lenta, como se esperaba, y lo importante es que su anatomía es muy conservadora.

Jorge Herrera-Flores, autor principal del estudio, dijo: "Los parientes fósiles del tuatara incluían a los comedores de plantas e incluso a las formas acuáticas, y eran mucho más diversos que hoy. Encontramos que el tuatara vivo comparte más con sus viejos parientes del Triásico".

Cuando Charles Darwin inventó el término "fósiles vivientes" en 1859, estaba pensando en especies vivas que se parecen a sus antepasados de hace millones de años. Su explicación fue que ellos ocuparon pequeñas partes del mundo, escapando a la competencia, y por lo tanto no cambiaron.

"La de Darwin no era una definición comprobable, pero usando los métodos numéricos modernos hemos demostrado ahora que los fósiles vivientes deben mostrar tasas de evolución inusualmente lentas en comparación con los familiares", dijo el co-autor, Tom Stubbs.

"A muchos biólogos no les gusta el término 'fósil vivo' porque dicen que es demasiado vago, pero hemos presentado una forma clara y computacional de medir la tasa evolutiva y, lo que es más importante, descubrimos un segundo hecho sobre el tuatara vivo: sus adaptaciones son centrales entre todos sus fósiles, y podemos decir que, numéricamente, el tuatara es conservador, al igual que sus familiares de hace más de 200 millones de años", dijo Mike Benton, profesor de paleontología vertebrada y jefe de la Facultad de Ciencias Biológicas Universidad de Bristol, y co-autor del estudio.

"Estamos con Darwin; ahora tenemos una prueba numérica de lo que es, y lo que no es, un fósil vivo. Es importante que estas pruebas se pueden aplicar a otros ejemplos clásicos", dijo el profesor Benton.