Explican cómo la NASA elige el lugar de aterrizaje en Marte

"No se puede decir 'aquí hay diez sitios diferentes, vamos a ellos'", dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington. "Cada misión es un sólo disparo. Definitivamente quieres elegir el correcto".

Meyer habló sobre cómo la NASA selecciona los lugares de desembarco de Marte durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU) en San Francisco. Dijo que la participación "espectacular" de la comunidad científica es crítica en la elección de sitios para aterrizajes tanto robóticos como humanos. Continuando con el proceso abierto iniciado con Spirit y Opportunity, la NASA llevará a cabo talleres de aterrizaje para el próximo vehículo, Mars 2020, y una futura misión de aterrizaje humano.

Meyer se unió a la conferencia de Alex Longo, un estudiante de secundaria que ha propuesto sitios de aterrizaje tanto humanos como robóticos, y Bethany Ehlmann, una científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que trabaja tanto en Mars Reconnaissance Orbiter como Curiosity, y será parte del equipo de Mars 2020.

Meyer dio a la audiencia una actualización sobre la selección del sitio de aterrizaje para Mars 2020. Dos talleres ya han reducido los sitios sugeridos de 54 a 21, y luego de 21 a ocho sitios de alta prioridad. Un tercer taller está programado para el 8-10 de febrero en Monrovia, California. Hasta entonces, dijo Meyer, la comunidad científica puede hacer más "tareas", utilizando recursos orbitales como la cámara de alta resolución en el Mars Reconnaissance Orbiter para obtener más información sobre el sitio.

La comunidad comienza su búsqueda centrándose en los objetivos de la misión y en qué áreas pueden apoyar ese tipo de ciencia. Para Mars 2020, los científicos están buscando un lugar que tenga evidencia de agua, posiblemente una antigua costa, y un fuerte potencial para ser un lugar donde la vida podría haber prosperado. Mars 2020 también está configurado para almacenar muestras en caché para su posterior retorno a la Tierra. Eso agrega posibilidades más interesantes para los sitios de aterrizaje, ya que podría haber objetivos científicos para los que el rover no está configurado para estudiar en Marte que todavía tienen valor cuando regresan a la Tierra.

El último taller Mars 2020 contó con 150 asistentes y otros 50 en línea, intercambiando ideas y planteando nuevas preguntas. "Es una discusión científica sincera sobre lo que sabemos acerca de Marte, sobre lo que pensamos que sabemos, pero tenemos que admitir que realmente no sabemos, o cosas sobre las que tenemos conceptos erróneos", dijo Meyer, según un comunicado de la NASA.

El viaje de la NASA a Marte requiere el envío de seres humanos a la órbita del planeta rojo en la década de 2030, con viajes a la superficie después. Pero la NASA no está esperando explorar sitios potenciales. Estamos usando los orbitadores en Marte hoy para ayudar a refinar nuestro sentido de lo que hace un sitio de aterrizaje óptimo, y finalmente estrechar la lista de sitios candidatos.

El primer taller sobre sitios de aterrizaje humano en 2015 produjo 47 propuestas de aterrizaje. La NASA está planeando establecer una base semi-permanente, denominada "zona de exploración", donde las tripulaciones pueden vivir de la tierra y explorar hasta un radio de 100 kilómetros. Habrá más talleres y más reconocimiento a medida que la lista se estreche en los próximos años.

Con los seres humanos, dijo Meyer, la NASA está buscando un lugar donde los astronautas pueden obtener lo mejor del entorno, y tratando de responder a algunas preguntas clave. Como él dice, "¿Hay un lugar para aterrizar? ¿Hay recursos de los que se puede hacer uso allí, como el agua para poder producir su propio combustible? ¿Hay cosas interesantes en el área para que los astronautas exploren? "

Más de 400 personas apoyaron el primer taller de aterrizaje humano en 2015, con un grupo diverso de disciplinas representadas, todas ellas críticas para elegir un sitio ideal para la primera base humana en Marte.

Incluso después de que el proceso se reduce a un pequeño grupo de sitios, puede ser doloroso elegir sólo uno. Y a pesar de todo el trabajo de avance, siempre hay cosas nuevas que aprender de ir allí.

Tienes la sensación de que ya conoces el lugar y cuando llegas allí -dijo Meyer-, es diferente. Siempre es una gran sorpresa.