La sonda "Kepler" parte mañana en busca de vida en otras galaxias

Tanto la cápsula como el cohete "Delta II" que la llevará hasta el espacio recibieron la luz verde después de una exhaustiva revisión de los sistemas llevada a cabo el pasado lunes, indicó la NASA.

La partida desde el Cabo Cañaveral, en Florida, está prevista para las 22.49 hora local (03.49 GMT del sábado).

"Esta misión pretende responder un interrogante que es tan viejo como el tiempo mismo (...) ¿Hay otros planetas como el nuestro?", manifestó Ed Weiler, director de misiones de la NASA durante una conferencia de prensa.

"No se trata solo de un interrogante científico (...) es un interrogante humano básico", agregó.

Es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida, detalló la NASA en un comunicado.

La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del sistema solar.

Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 de esos exoplanetas.

La sonda "Kepler" es un componente "crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra", señaló Jon Morse, director de astrofísica de la agencia espacial en Washington.

Según el científico, el censo que realice "Kepler" ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea.

También contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.

En un viaje intergaláctico de 3,5 años, "Kepler" centrará la búsqueda en la región cósmica de Cygnus-Lyra, que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol.

"Observaremos una amplia variedad de estrellas, desde las estrellas pequeñas y frías alrededor de las cuales deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol", dijo William Borucki, científico de la NASA en el Centro Ames de Investigaciones.

"Todo en esta misión se ha optimizado para encontrar planetas como la Tierra y que tengan el potencial de albergar vida y para responder a la pregunta (...) ¿Hay muchas Tierras o nuestro planeta es algo único?", señaló.

Para esta búsqueda, el observatorio cuenta con dos instrumentos básicos que están entre los más poderosos producidos hasta ahora para la exploración científica del espacio.

El telescopio de "Kepler" puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles.

Con sus instrumentos, "Kepler" determinará la existencia de exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio.

Teóricamente, si esos cuerpos observados por "Kepler" fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella.

Una vez detectado uno de esos planetas y confirmada su posición, el estudio podrá ser continuado por los telescopios espaciales "Hubble" y "Spitzer" de la NASA.