Llegan los 'chipsats', satélites de 5 gramos y 3 centímetros de lado

Durante unos breves días de pruebas, los minúsculos satélite serán desplegados con un satélite KickSat y transmitirán datos sobre su carga de energía y orientación antes de que la deriva los aleje de la órbita y acaben ardiendo en la atmósfera de la Tierra.

Los chipsats, cuadrados planos que miden sólo 3,2 centímetros de lado y pesan alrededor de 5 gramos cada uno, fueron diseñados para un proyecto de doctorado. Sin embargo, su próxima prueba en el espacio es un pequeño paso para la conocida misión Starshot, un esfuerzo liderado por el multimillonario Yuri Milner para enviar pequeñas sondas en un viaje interestelar.

"Estamos muy emocionados", dijo a nature.com Brett Streetman, un ingeniero aeroespacial de la organización no lucrativa Charles Stark Draper Laboratory en Cambridge, Massachusetts, que ha investigado la posibilidad de enviar chipsats a la luna Europa de Júpiter. "Esto dará experiencia de vuelo a la plataforma chipsat y demostrará a la gente que son una cosa real con un potencial real".

Los chipsats, llamados Sprites, tienen poco más de un par de células solares de 60 miliamperios, una radio y una antena. La carga útil del satélite kicksat-2 incluye algunos nuevos sprites que pueden 'navegar' por la inclinación hacia o en dirección opuesta al Sol. Una corriente se ejecuta a través de una bobina, convirtiendo el chip en una aguja de una brújula que se alinea con el campo magnético de la Tierra, permitiendo que el chipsat controle su orientación. Las sondas pueden ser reprogramadas sobre la marcha desde la estación espacial.

Esa electrónica de nivel comercial es lo suficientemente buena para sobrevivir a temperaturas extremas y al vacío del espacio, dice Mason Peck, un ingeniero aeroespacial que lidera el equipo chipsat de la Universidad de Cornell. Pero en un vuelo en el espacio profundo, la electrónica chipsat se enfrentaría a un alto riesgo de daño por radiación. "Hay algunos progresos claros para la resistencia a la radiación, pero es caro", dice Peck. "Y no se trata de hacer un satélite exquisita. Lanzando un millón, si sólo el 1% sobrevive, entonces está bien. Las estadísticas se ponen de su lado ".