El satélite Planck descubre un anillo de polvo de 200 años luz en nuestra galaxia

El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzado en 2009 para estudiar la antigua luz del Big Bang, también nos ha dado mapas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en microondas (radiación en cm- de ondas milimétricas).

Las microondas son generados por electrones en espiral en el campo magnético de la galaxia a casi la velocidad de la luz (el proceso de sincrotrón); por colisiones en el plasma interestelar, por la vibración térmica de los granos de polvo interestelar, y por la emisión anómala de microondas (AME).

La fuerza relativa de estos procesos cambia con la longitud de onda, y se separan usando mediciones de las múltiples longitudes de onda de Planck, del satélite WMAP de la NASA, y desde radiotelescopios terrestres, produciendo mapas de cada componente.

Los nuevos mapas muestran las regiones que cubren grandes áreas de nuestro cielo que producen AME; este proceso, solamente descubierto en 1997, podría ser responsable de una gran cantidad de emisión de microondas galácticas con una longitud de onda de cerca de 1 cm.

Un ejemplo donde es excepcionalmente brillante es la luz del anillo de polvo de 200 años luz de diámetro alrededor de la nebulosa Lambda Orionis (la "cabeza" de la popular constelación de Orión). Esta es la primera vez que el anillo se ha visto de esta forma.

Un amplio mapa de campo también muestra bucles sincrotrón y espuelas (donde las partículas cargadas se mueven en espiral alrededor de los campos magnéticos), incluyendo el enorme Bucle 1, descubierto hace más de 50 años.

Sorprendentemente, los astrónomos no tienen aún clara su distancia - que podría estar en cualquier lugar a entre 400 y 25.000 años luz - y aunque cubre alrededor de un tercio del cielo, es imposible decir exactamente lo grande que es.