Preparan vuelos tripulados a Marte en las cavernas del desierto chileno de Atacama

La sequedad, alta radiación ultravioleta y vientos asociados a violentas tormentas que pueden degradar y descomponer materiales orgánicos se asemejan a la superficie marciana, señalaron los científicos que se encuentran en la zona considerada más árida del planeta.

Son ocho científicos de la NASA y universidades asociadas, encabezados por el biólogo Judson Wynne, que investigan de modo permanente ocho cavernas abiertas en sal, yeso y sedimentos ubicadas en la Reserva Nacional de Los Flamencos, a unos 1.600 kilómetros al noreste de Santiago.

En opinión de los expertos que con sensores miden la temperatura, presión y humedad de las cavernas, éstas son un laboratorio natural, con escenarios comparables a los que habría en la superficie marciana y que enfrentarían futuros astronautas-exploradores.

El proyecto "Programa de detección de cavernas Tierra-Marte, expedición al Desierto de Atacama" se divide en varias fases de 2008 a 2010. El equipo de Wynne llegó a la zona en 2008.

Los habitantes de la localidad cercana de San Pedro de Atacama describen como "impactos de meteoritos" a las cavernas ubicadas en la Cordillera de la Sal.

Sin embargo éstas conforman un sistema conectado, con longitudes que van desde un kilómetro hasta algunos cientos de metros, en donde incluso de han encontrado huesos de camélidos.

En tanto, Guillermo Chong, líder de un equipo de geólogos de la Universidad Católica del Norte que apoyan los trabajos de los estadounidenses, explica que se busca definir cómo se realizarán las misiones y los instrumentos adecuados para detectar cuevas en Marte y estudiar indicios de vida.

Ello permitirá determinar si es factible instalar un asentamiento permanente en Marte, explicó el experto.

En una primera fase se usarían las cavernas como refugios para luego instalar viviendas que soporten las condiciones climáticas extremas de la superficie, agregó Chong.

Explicó que ya se pudo perfeccionar técnicas cartográficas para hacer mapas e identificar cuevas con accesos desde el exterior desde tragaluces, que entregarían indicios sobre la existencia de vida.

En la segunda fase, en desarrollo, se indagan diferencias térmicas en las cavernas, entrada y zonas interiores, donde sería más estable, para contrastarlas con el exterior y la presencia de agua en el subsuelo.