La nave rusa Soyuz con un turista espacial se acopla en régimen manual a la plataforma orbital

La nave se enganchó a las 16:05 hora de Moscú (13:05 GMT) en régimen manual y aproximadamente tres horas después los astronautas abrirán las escotillas y pasarán al laboratorio orbital, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

Allí serán recibidos por la tripulación saliente, integrada por el ruso Yuri Lonchakov, el norteamericano Michael Fincke y el astronauta japonés Koichi Wakata, que llegó hace unos días a bordo del transbordador estadounidense "Discovery".

La Soyuz no pudo no pudo engancharse en régimen automático, como es habitual, al fallar ese sistema, por lo que el CCVE ordenó desde la Tierra al comandante de la nave, el cosmonauta ruso Guennadi Padalka, que efectuara el acoplamiento manualmente.

"La decisión se tomó cuando quedaban menos de 100 metros hasta la EEI. El sistema automático dio una señal de intermitencia en uno de los motores de la nave", aseguró Vitali Lopota, jefe de la corporación "Energuia", que fabrica las naves Soyuz, según la agencia oficial Itar-Tass.

Seguidamente, "cuando el comandante, Padalka, estimó que los motores trabajaban con normalidad, decidimos no permitir un mayor desplazamiento de la nave y dimos permiso para la maniobra manual".

Con todo, agregó, "todo transcurrió de manera fluida, no se dio un situación de descontrol" en la dirección de la nave.

Los nuevos tripulantes de la 19 expedición a la EEI son Padalka, Simonyi, que efectúa su segundo viaje a la EEI, y el astronauta estadounidense Michael Barratt.

Simonyi, quien ha tenido que desembolsar unos 35 millones de dólares por el billete al espacio, regresará a la Tierra el próximo 7 de abril a bordo de la Soyuz TMA-13 junto a la tripulación saliente, integrada por el ruso Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke.

Durante su estancia en la plataforma orbital, el turista espacial, quien viajó anteriormente a la EEI en abril de 2007, tiene previsto realizar una serie de experimentos científicos, entre ellos el de medir la contaminación radiactiva de la estación espacial mediante un dosímetro.

Los resultados de las investigaciones del turista estadounidense de origen húngaro servirán para mejorar los sistemas de defensa de la Estación frente a la radiación cósmica.

Además, entre los experimentos que le han encargado las agencias espaciales europea y rusa, Simonyi estudiará los efectos de los vuelos espaciales sobre la osteoporosis y los dolores de espalda.

Simonyi, el sexto turista espacial de la historia, se comunicará con estudiantes radioaficionados y tomará fotos de la Tierra.

Padalka y Barratt así como Wakata permanecerán medio año en el espacio, el primero como comandante de la plataforma, mientras que su colega de la NASA ejercerá de ingeniero de a bordo.

Durante su misión, la nueva tripulación de la EEI realizará dos caminatas según el programa ruso, recibirá dos cargueros Progress y otras tantas naves pilotadas Soyuz y transbordadores, así como el primer aparato de carga nipón HTV, y llevará a cabo 43 experimentos científicos.

A los tres integrantes de la expedición número 19 se sumarán en mayo, además, otros tres cosmonautas para conformar la primera tripulación ampliada de seis personas, lo cual pone fin, al menos por el momento, a la presencia de turistas espaciales en la plataforma orbital.

Además, las naves Soyuz serán el único vehículo de relevo de tripulaciones de la EEI después de que los transbordadores estadounidenses sean retirados de servicio en 2010.