El austrolopitecus se extendió a las tierras altas de Kenia

Un equipo internacional de paleontólogos dirigido por Emma Mbua de la Universidad Mount Kenya, y Masato Nakatsukasa, de la Universidad de Kyoto, estudió dientes y un hueso del antebrazo fosilizados de un hombre adulto y dos lactantes de A. afarensis, hallados en una ladera erosionada por el río Kantis en Ongata-Rongai, un asentamiento en las afueras de Nairobi.

"Hasta ahora, todos los otros fósiles A. afarensis se habían identificado en el centro del Valle del Rift," explica Nakatsukasa. "Un descubrimiento previo de Australopithecus bahrelghazali en Chad confirmó que la distribución de nuestros antepasados homínidos cubría el centro de África, pero ésta ha sido la primera vez que un fósil de Australopithecus se ha encontrado al este del Valle del Rift. Esto tiene importantes implicaciones para lo que entendemos acerca del rango de distribución de nuestros antepasados, a saber, que el Australopithecus podría haber cubierto una área mucho mayor en su tiempo".

Se cree que el A. afarensis vivió hace 3,7-3,0 millones de años, tal como se caracteriza por los fósiles como "Lucy" de Etiopía.

Los análisis de isótopos estables han revelado que la región Kantis era húmeda, en un entorno de llanura con un menor número de árboles en comparación con otros sitios en el Gran Valle del Rift, donde A. afaransis fósiles había aparecido previamente. "El homínido debió haber descubierto un hábitat adecuado en las tierras altas de Kenia. Parece que A. afaransis era bueno en la adaptación a diferentes ambientes", señala Nakatsukasa.

"Kantis se encuentra en las cercanías de Nairobi, una ciudad importante," dijo Nakatsukasa. "Esperamos que el descubrimiento del nuevo sitio y los fósiles ayudarán a incrementar el turismo, y en la mejora de la conciencia educativa de la comunidad local".