Un estudio revela el mecanismo regulador de las emisiones de metano en los humedales de agua dulce

El estudio, publicado en 'Nature Communications' por Samantha Joye y sus colegas, describe cómo las altas tasas de oxidación del metano anaerobio, un proceso una vez considerado insignificante en estos ambientes, sustancialmente reduce las emisiones atmosféricas de metano de los humedales de agua dulce. Aunque la oxidación del metano anaeróbica en aguas dulces ha llamado la atención científica, la relevancia ambiental de este proceso no se conocía.

"Este trabajo presenta un sumidero no reconocido previamente para el metano en sedimentos de agua dulce, suelos y turba: la oxidación anaeróbica del metano mediada por microbios --afirma Joye, profesora de Ciencias del Mar de la 'Athletic Association' de la Universidad de Georgia, Estados Unidos--.

La importancia fundamental de este proceso en los humedales de agua dulce a través de amplias provincias biogeográficas pone de relieve el papel fundamental que la oxidación anaeróbica del metano juega en la Tierra, incluso en hábitats de agua dulce".

Joye señala que sin este proceso, las emisiones de metano de los humedales de agua dulce podría ser de entre un 30 y un 50 por ciento mayores. "Este estudio fomenta la comprensión del presupuesto global de metano y puede tener ramificaciones para el desarrollo de futuros modelos de gases de efecto invernadero", señala la coautora del estudio Katherine Segarra, oceanógrafa en el Departamento de Interior de la Dirección de Gestión de Energía Oceánica de Estados Unidos.

El equipo de investigación estudió el proceso de oxidación anaeróbica en tres humedales de agua dulce en tres regiones biogeográficas: los suelos de turba de agua dulce de los Everglades de Florida; un humedal costero rico orgánico en el Parque Nacional Acadia, en Maine; y un humedal de agua dulce de las mareas en la costa de Georgia. Los tres sitios fueron muestreados durante varias temporadas.

La oxidación anaerobia de metano se acopló, en cierta medida, a la reducción de sulfato. El aumento del nivel del mar, por ejemplo, resultaría en un incremento de sulfato, lo que podría impulsar mayores tasas de oxidación anaerobia. Del mismo modo, con la intrusión de agua salada en los humedales costeros de agua dulce, aumentando el sulfato se inhibe la formación de metano microbiano o metanogénesis.

Así, mientras los humedales de agua dulce son conocidos por ser fuentes de metano significativas para la atmósfera, sus concentraciones bajas de sulfato llevaron previamente más a concluir que la oxidación anaerobia de metano no era importante en estas regiones. El nuevo estudio muestra que si no fuera por el proceso de oxidación del metano anaerobio, los entornos de agua dulce representarían una parte aún mayor del presupuesto global de metano.

"El proceso de oxidación anaeróbica del metano en los humedales de agua dulce parece distinta en algunos aspectos a lo que sabemos acerca de este proceso en los sedimentos marinos --detalla Joye--. Podría haber una bioquímica única, porque la firma isotópica de la biomasa de microorganismos oxidantes del metano en los humedales de agua dulce es diferente de sus contrapartes marinos. Esto podría significar que los mecanismos por los cuales asimilan carbono en su biomasa es distinto y/o diferentes microorganismos llevan a cabo la oxidación anaeróbica del metano en hábitats de agua dulce".