La furia en los géiseres de Encelado aumenta al alejarse de Saturno

El hallazgo se produjo de forma inesperada durante una sesión de observación de estrellas reciente por la nave espacial Cassini de la NASA, al ver pasar un estrella brillante detrás de la nube de gas y polvo que sale desde la helada luna de Saturno, informa la NASA.

Exactamente cómo o por qué eso está pasando está lejos de estar claro, pero da a los teóricos nuevas posibilidades para reflexionar acerca de los procesos bajo la superficie congelada de la luna. Los científicos están ansiosos por esas pistas, ya que, por debajo de su capa congelada de hielo, Encelado es un mundo oceánico que podrían tener los ingredientes para la vida.

Durante sus primeros años después de llegar a Saturno en 2004, Cassini descubrió que Encelado arroja continuamente una amplia nube de gas y polvo de hielo desde la región alrededor de su polo sur. Este penacho se extiende cientos de kilómetros en el espacio, y es varias veces la anchura de la pequeña sí luna. Decenas de chorros estrechos estallan desde la superficie a lo largo de grandes fracturas conocidas como "rayas de tigre" y contribuyen a la columna de humo. La actividad se entiende que se origina a partir del supuesto océano de agua líquida salada bajo la superficie helada, que tiene aquí un punto de fuga en el espacio.

Cassini ha demostrado que más del 90 por ciento del material en el penacho es vapor de agua. Este gas lanza granos de polvo en el espacio donde la luz solar se dispersa en ellos, haciéndolos visibles para las cámaras de la nave espacial. Cassini incluso ha recogido algunas de las partículas expulsadas de Encelado y analizó su composición.

Anteriores observaciones de Cassini vieron que las erupciones pulverizaban el triple de hielo en el espacio cuando Encelado se acercaba al punto más lejano de su órbita elíptica alrededor de Saturno. Pero hasta ahora, los científicos no habían tenido la oportunidad de ver si la parte de gas de las erupciones -que constituye la mayor parte de la masa de la pluma- también aumentaba en ese momento.

Así que el 11 de marzo de 2016, Cassini fijó su mirada con ese objetivo en Epsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión. A la hora señalada, Encelado y su pluma en erupción se deslizaban delante de la estrella. El espectrómetro de imágenes ultravioleta de la Cassini (o IVU) midió el vapor de agua en el penacho atenuando la luz ultravioleta de la estrella, que revela la cantidad de gas que contenía el penacho. Como un montón de polvo adicional aparece en este punto de la órbita de la luna, los científicos esperaban mucho más gas en el penacho, empujando el polvo en el espacio.

Pero en lugar del enorme aumento previsto de la producción de vapor de agua, el instrumento UVIS solo vio una ligera protuberancia, con sólo un aumento del 20 por ciento en la cantidad total de gas.

El científico de Cassini Candy Hansen comenzó a trabajar rápidamente tratando de averiguar lo que podría estar pasando. Hansen, un miembro del equipo UVIS en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, miró más a fondo, prestando atención a lo que estaba ocurriendo más cerca de la superficie de la luna.

Hansen y sus colegas centraron su atención en un chorro conocido informalmente como "Bagdad I." Los investigadores encontraron que, si bien la cantidad de gas en el penacho general no cambió mucho, este chorro en particular era cuatro veces más activo que en otros momentos de la órbita de Encelado. En lugar de suministrar un 2 por ciento de vapor de agua total del penacho, ahora aportaba un 8 por ciento de gas.

Esta visión reveló algo sutil, pero importante, de acuerdo con Larry Esposito,líder del equipo del UVI en la Universidad de Colorado en Boulder. "Habíamos pensado en la cantidad de vapor de agua en el penacho en general, en toda la zona del polo sur, estaba siendo fuertemente afectada por las fuerzas de marea de Saturno. En su lugar nos encontramos con que los chorros de pequeña escala son los que están cambiando." Este aumento de la actividad de los chorros es lo que hace que más granos de polbo helado lleguen al espacio, donde las cámaras de Cassini pueden verlos, dijo Esposito.

Las nuevas observaciones proporcionan restricciones sobre lo que podría estar sucediendo con la 'fontanería' interna de las grietas y fisuras activas en el polo sur de Encelado, a través de las cuales el agua del subsuelo marino potencialmente habitable de la luna está abriendo su camino hacia el espacio.