Se libera carbono más deprisa que nunca desde 66 millones de años

Es la conclusión de un estudio publicado en Nature Geoscience por Richard Zeebe, profesor de la Escuela de Oceanografía y Ciencias de la Tierra y Tecnología (SOEST), de la Universidad de Hawaii-Manoa. La investigación analiza los cambios de temperatura y dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra (CO2) desde el final de la era de los dinosaurios.

Los primeros registros instrumentales de clima de la Tierra, tal como se mide con termómetros y otros instrumentos, comienzan en la década de 1850.

Para buscar más atrás en el tiempo, los científicos investigan las burbujas de aire atrapadas en los núcleos de hielo, lo que amplía la ventana a menos de un millón de años. Pero para estudiar la historia de la Tierra a lo largo de decenas a cientos de millones de años, los investigadores examinan las firmas químicas y biológicas de los archivos de sedimentos de aguas profundas (se muestran en la imagen).

El equipo del nuevo estudio ha desarrollado un nuevo enfoque y fue capaz de determinar la duración de la aparición de un importante evento de clima pasado, el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, PETM, para abreviar, hace 56 millones de años.

"Por lo que sabemos, el MTPE ostenta la mayor liberación de carbono durante los últimos 66 millones de años", dijo Zeebe. Con su equipo, combinó de las propiedades químicas de los núcleos de sedimentos de la era PETM con simulaciones numéricas del ciclo climático y el carbono de la Tierra. Su nuevo método les permite extraer las tasas de cambio de un registro de sedimento sin la necesidad de un modelo real de edad sedimento. Aplicado al PETM, calcularon lo rápido que el carbono se libera, cómo de rápido calienta la superficie de la Tierra, y limitó la escala de tiempo de la aparición, que era por lo menos de 4.000 años.

La velocidad de liberación de carbono durante el PETM se determinó que era mucho más pequeña que la corriente de entrada de carbono a la atmósfera por las actividades humanas. las tasas de liberación de carbono de origen humano alcanzaron un récord en 2014 de alrededor de 37 mil millones de toneladas métricas de CO2. Los investigadores estimaron que la tasa de liberación sostenida de carbono máximo durante el PETM tuvo que ser inferior a 4 mil millones de toneladas métricas de CO2 al año - aproximadamente una décima la tasa actual.

"Debido a que nuestra tasa de liberación de carbono no tiene precedentes en un periodo de tiempo tan largo en la historia de la Tierra, también significa que hemos entrado efectivamente un estado no-analógico. Esto representa un gran reto para la proyección de los cambios climáticos en el futuro porque no tenemos una buena comparación del pasado", dijo Zeebe.

Mientras que las grandes transiciones del clima en el pasado pueden haber sido relativamente suaves, no hay ninguna garantía para el futuro. El sistema climático no es lineal, lo que significa que su respuesta a un forzamiento (tal como las emisiones de CO2) es un proceso complejo que implica toda una serie de componentes.

"Si usted golpea un sistema muy rápido, por lo general responde de manera diferente que si se mueve de forma lenta pero constante", dijo Zeebe. "Además, es bastante probable que las futuras interrupciones de los ecosistemas superarán las extinciones relativamente limitadas observados en el PETM", agregó Zeebe.