(Previa) Barcelona y Unicaja lideran la amenaza al trono del Real Madrid

Un tiro de Sergio Llull en el último suspiró proclamó campeón al Real Madrid hace un año en Málaga, declinando a su favor una final ante en la que se decidía el club más laureado de la historia. El acierto del base balear llevó la 24ª Copa a las vitrinas del club blanco, por las 23 que atesora su máximo rival histórico.

Aquel duelo ilustró la tradicional igualdad de un torneo en el que suelen igualarse las fuerzas y donde mengua la importancia de los últimos resultados cosechados por cada equipo. A esta esperanza se aferran el Unicaja y los otros cinco clubes participantes: Valencia Basket, Bilbao Basket, CAI Zaragoza, FIATC Joventut y el anfitrión Herbalife Gran Canaria.

La competición se abrirá este jueves (19.00 hora peninsular) con un duelo ya tradicional entre Barça y Valencia Basket, que se enfrentaron en la semifinal del año pasado y en la final de Vitoria'13, en ambos casos con victoria azulgrana, así como en la semifinal liguera de la última temporada, resuelta con una canasta agónica de Marcelinho en la posesión final.

El Barça se ha mostrado bastante irregular durante las últimas semanas y no parece llegar en su mejor momento, aunque esa 'piel de cordero' ya le ha encajado a la perfección en anteriores ediciones de la Copa que finalmente abandonó con el trofeo debajo del brazo. La merma física de Navarro, Oleson o Lampe también amenaza su favoritismo, aunque tiene plantilla de sobra para aspirar a su sexta final consecutiva.

Al otro lado de la pista, el Valencia Basket ha cedido esta temporada el papel de 'tercer hombre' al Unicaja bajando varios peldaños su rendimiento, descenso que hace un mes le costó el puesto a Velimir Perasovic. Con Carles Durán al frente, el equipo 'taronja' recupera a Sam van Rossom para buscar la sorpresa en un torneo que históricamente no se le ha dado bien, más allá del título cosechado en 1998.

El ganador de este duelo se medirá en semifinales con Unicaja o Bilbao Basket, que cerrarán la acción del jueves (21.30 horas). El club andaluz, que el año pasado 'pinchó' en cuartos de final delante de su afición, llega muy motivado tras convertirse en la gran sorpresa de la Liga Endesa, donde domina con un registro de 18-3. Sin embargo, se está mostrando como un adversario de dos caras, ya que en la Euroliga roza la eliminación con una sola victoria en siete jornadas del 'Top 16'.

Otro de los clubes que ha elevado su rendimiento esta temporada es el Bilbao Basket, renacido tras una etapa plagada de incertidumbre debido a los problemas económicos. Los 'hombres de negro', cuartos en la Liga, aspiran a brillar con su combinación de experiencia y juventud, representada en las figuras de Álex Mumbrú y Marko Todorovic y en el torneo liguero ya han derrotado a Real Madrid y FC Barcelona.

EL CAMINO TEÓRICAMENTE CÓMODO DEL REAL MADRID

Al otro lado del cuadro, el viernes se disputarán los dos partidos de los que saldrá el nombre del otro finalista, el Real Madrid-CAI Zaragoza (19.00 horas) y el Herbalife Gran Canaria-FIATC Joventut (21.30 horas).

El vigente campeón afronta un camino teóricamente asequible, ya que es el único de los cuatro primeros clasificados de la Liga que compite en este cuadrante de la competición. De hecho, su debut se producirá ante un CAI que ahora mismo se encuentra fuera de los puestos de 'play-off' superado por el Laboral Kutxa Baskonia, el gran ausente de esta Copa.

Cinco cómodas victoria consecutivas, incluida una paliza ante el Barça en la Euroliga, ilustran el buen momento de forma del Real Madrid, deseoso de finiquitar un particular 'maldición' que le impide revalidar su título copero desde hace casi tres décadas. El gran momento de forma de Rudy Fernández y la plena salud de la plantilla refuerzan la candidatura blanca.

Por su parte, el CAI llega con la vitola de víctima al duelo a priori más desequilibrado de cuartos de final. El entrenador Joaquín Ruiz Lorente, jugador de la plantilla maña que se proclamó campeona en 1990, suspira por una sorpresa dedicada a la memoria de José Luis Abós y para ello cuenta con Stevan Jelovac y Marcus Landry como sus mejores armas.

Por último, el anfitrión cerrará esta primera ronda de la competición ante el mejor Joventut de los últimos años. El Herbalife Gran Canaria, único equipo participante que no tiene a ningún ganador de Copa en su plantilla, cuenta con el apoyo de la afición canaria, la experiencia de Aíto García Reneses -que afronta su vigésimo tercera Copa en el banquillo- y los centímetros del jugador más alto de la competición, Walter Tavares, para triunfar en casa.

Sin embargo, la 'Penya', el tercer club más laureado de la historia con ocho títulos, se antoja un rival complicado, a pesar del bajón de rendimiento en las últimas semanas con derrotas consecutivas ante Movistar Estudiantes, Unicaja y, sobre todo, una llamativa paliza frente al Barça (61-99). La experiencia de Sitapha Savané o Sergi Vidal, inmersos en una segunda juventud, puede relativizar la incidencia de estos tropiezos.