Previa del Villarreal - Nápoles

El delantero argentino Gonzalo Higuaín volverá este jueves a España (19.00/beIN Sports) como principal peligro del Nápoles, duro rival del Villarreal en los dieciseisavos de final de la Europa League, en la ida en una eliminatoria que parece llegar demasiado pronto entre dos aspirantes al título.

"Esta eliminatoria es superior a alguna de 'Champions'", remarcó Marcelino García, dejando claro que el duelo entre el cuarto clasificado de España y el segundo de Italia tiene mayor calado que emparejamientos de la máxima competición continental como Gent-Wolfsburgo o Zenit-Benfica, por ejemplo.

Así, el momento de la verdad llega pronto para un 'Submarino' que navega a velocidad de crucero en la Liga BBVA, donde no pierde desde noviembre, una racha de once partidos invicto que le ha permitido consolidar su plaza de Liga de Campeones poniendo una distancia de ocho puntos sobre el Sevilla.

Esta situación boyante en la competición doméstica permite al Villarreal centrar todos sus esfuerzos en la Europa League y, por ello, Marcelino dispondrá un equipo de máximo nivel en el que no aclaró si Mariano Barbosa, titular toda la temporada, ocupará la portería, o dejará su sitio a Alphonse Areola.

En defensa, el técnico no podrá contar con Eric Bailly, que no se ha recuperado a tiempo de sus molestias en un hombro, aunque la incógnita más importante es el centro del campo, donde el capitán Bruno Soriano, cuya experiencia puede resultar clave en una eliminatoria tan exigente, se probará a última hora para saber si puede jugar.

Quien no estará seguro es el lesionado Samu Castillejo, mientras que Adrián López ha vuelto a la lista después de superar su larga lesión, buen refuerzo para un ataque algo 'seco' con dos goles en las tres últimas jornadas, aunque el equipo castellonense lo ha compensado poniendo el cerrojo en la portería.

EL NÁPOLES VIENE 'HERIDO' TRAS PERDER EL LIDERATO

Será la tercera temporada que Villarreal y Nápoles se citan en competición europea. En los dieciseisavos de final de la Europa League 2010/11, el equipo amarillo se clasificó tras empatar en Italia (0-0) y remontar en casa (2-1); en la fase de grupos de la Liga de Campeones 2011/12, los italianos sumaron sendas victorias por 2-0.

Estos precedentes muestran una igualdad que también se espera cuatro años después de su último enfrentamiento, reencuentro al que el Nápoles llega 'herido' tras ceder el liderato a manos de la Juventus, que se impuso en su duelo directo del pasado fin de semana con un gol de Simone Zaza en los últimos minutos (1-0).

Esa derrota, que entraba dentro de la lógica, rompió una racha de ocho victorias consecutivas del club 'azzurro', muestra de un poderío ya exhibido en la fase de grupos de la Europa League, donde sumó pleno de victorias siendo además el equipo más goleador (22) y el menos goleado (3).

El equipo de Maurizio Sarri empieza y acaba con dos buenos conocedores de la liga española: Pepe Reina, que vuelve al campo donde 'explotó' como portero, y Gonzalo Higuaín en la punta de ataque. El argentino ha encontrado el pleno protagonismo que buscaba cuando salió del Real Madrid y esta temporada ha irrumpido como máximo goleador de la Serie A con 24 goles, 11 más que el segundo clasificado Carlos Bacca. Marek Hamsik, José Callejón y Lorenzo Insigne completan el temible ataque de un equipo alegre que el año pasado alcanzó las semifinales de la Europa League.

FICHA TÉCNICA.

--POSIBLES ALINEACIONES.

VILLARREAL: Barbosa; Gaspar, Musacchio, Víctor Ruiz, Costa; Bruno, Trigueros, Dos Santos, Denis Suárez; Bakambu y Soldado.

NÁPOLES: Reina; Maggio, Koulibaly, Albiol, Ghoulam; Allan, David López, Hamsik, Callejón; Higuaín e Insigne.

--ÁRBITRO: Bas Mijhuis (HOL).

--ESTADIO: El Madrigal.

--HORA: 19.00/beIN Sports.