Frank logra un triunfo redentor en Llucena, los '4 fantásticos' llegan juntos

El ciclista suizo Mathias Frank (IAM) se ha impuesto este miércoles en la decimoséptima etapa de la Vuelta a España, disputada entre Castellón y Llucena sobre 177,5 kilómetros y con un final inédito en el alto de Mas de la Costa donde se impuso a sus compañeros en la fuga y, en cuanto a la general, los cuatro primeros llegaron juntos pese a varios ataques y Nairo Quintana (Movistar) seguirá vistiendo de rojo.

Frank se llevó el premio al esfuerzo de tantas etapas atrás donde estuvo en la lucha pero sin la fortuna que sí tuvo este miércoles, cuando su ataque desde la fuga siguiendo a Dario Cataldo (Astana) le sirvió para dar un golpe extra de pedal en las duras rampas del Mas de la Costa para llegar, pese a la oposición final de Leopold Konig (Sky) o Robert Gesink (Lotto-Jumbo), primero a meta.

El corredor suizo, que tuvo que abandonar en el Tour de Suiza o el Tour de Francia, donde fue octavo en la general en 2015, por fin logra un triunfo de etapa en una grande y en una Vuelta a España donde estaba siendo muy combativo. Séptimo en la sexta etapa, quinto en la novena y décimo en la duodécima, tres 'Top 10' que ahora son cuatro con esta primera victoria parcial.

Cruzó la meta en el alto de Mas de la Costa con incredulidad y felicidad, pues para ganar tuvo que sobreponerse al resto de 27 corredores que se metieron en la gran fuga del día con permiso del pelotón, pues el mejor clasificado era Haimar Zubeldia (Trek) a más de media hora de Quintana. Frank, con gran ritmo de ascensión en la revirada subida, inédita y espectacular que propuso la Vuelta, se redimió y con creces.

Por detrás, a unos minutos de la fuga y sin luchar por la etapa, se produjo una batalla paralela por la general provisional donde Alberto Contador (Tinkoff) fue el primero en abrir las hostilidades, Esteban Chaves (Orica-BikeExchange) quien más daño hizo y con Chris Froome (Sky), de nuevo de menos a más, que sufrió para no perder nada, por lo que Nairo Quintana, firme y sin ceder terreno, aguanta fuerte en el liderato.

Sin hacer ruido, Contador abrió hueco en las primeras rampas de Mas de la Costa, un puerto corto y exigente de 1ª categoría de 3,8 kilómetros al 12,5% de pendiente media y rampas de hasta el 21% cerca del final. Además, el calor hizo estragos, pero el primer ataque del de Pinto permitió que la carrera estuviera movida entre los '4 fantásticos' por mucho que llegaran juntos.

De nuevo sufrió un Froome que no está explosivo como para aguantar los ataques de Contador o de Esteban Chaves, quien intentó sumar algún segundo de ventaja sobre el madrileño y recortar algo de tiempo al británico y a Nairo Quintana, sin éxito. El colombiano saltó a todo, se protegió de todos los ataques, y no le hizo falta pasar a la acción dados los 3:37 que tiene sobre Froome, quien solo le pasó justo en la línea de meta, pero sin picar segundo alguno.

Froome, descolgado unos metros pero siempre viendo qué hacían por delante Contador, Chaves y Quintana, demostró de nuevo que tiene un empuje final de infarto y acabó incluso sobrepasando a los colombianos, terminando segundo en este cuarteto por detrás de Contador, que entró mirando atrás comprobando que su valentía no le daba ni para recortar un segundo.

Bonita lucha, de todos modos, que se podría volver a ver en Aitana el sábado. Antes, el viernes, una contrarreloj individual de 37 kilómetros que será la penúltima gran oportunidad para Froome de poner nervioso a Quintana y aspirar a ganar esta Vuelta a España cuyo maillot rojo parece reservado para el líder de la escuadra telefónica.

Este jueves, no obstante, la decimoctava etapa saldrá de Requena y llegará a Gandía tras 200,6 kilómetros en un escenario llano con posibilidad de lucha al sprint o para una fuga, con un paso de segunda categoría en el primer cuarto de etapa y un descenso prolongado hasta Gandía.