Calendario astronómico de diciembre 2021: lluvias de estrellas, una bella 'Luna Fría' y un eclipse solar

Los días apenas duran 10 horas en muchas zonas de España en el mes de diciembre. La falta de sol se nota, tanto en nuestra rutina como en nuestro estado de ánimo, pero si algo bueno tienen las noches de 14 horas es la oportunidad de disfrutar de un cielo oscuro. El último mes de 2021 nos regalará este año dos lluvias de estrellas y una bella 'Luna Fría' para despedir el año, entre los eventos más destacados del calendario astronómico.

La lluvia de las Gemínidas es una lluvia de meteoros (comúnmente llamados "estrellas fugaces") que serán visibles desde todo el hemisferio norte entre el 4 y el 17 de diciembre, aproximadamente. Su momento de máxima actividad tendrá lugar en las noches del 13 al 14 de diciembre, cuando podremos observar hasta 150 estrellas fugaces por hora.

Las Gemínidas tienen una tasa de actividad por encima de los 120 meteoros por hora y una velocidad de 35 kilómetros por segundo durante varios días, lo que las convierte en una de las lluvias más activas del año junto a las Cuadrántidas de enero y las Perseidas de agosto.

No obstante, según fuentes del Observatorio Astronómico Nacional (perteneciente al Instituto Geográfico Nacional, IGN), el 2021 no será un buen año para la observación de las Gemínidas, puesto que su momento de máxima actividad se producirá dos días después de que la Luna alcance su fase de cuarto creciente.

El origen de las Gemínidas fue un misterio durante siglos pues no se sabía asociar la lluvia de meteoros con ningún cometa periódico conocido. En el año 1983, el telescopio espacial de infrarrojos IRAS (lanzado por la NASA) identificó un asteroide, llamado Faetón, y al estudiar su órbita, se concluyó que era este asteroide el que causaba la lluvia de estrellas. Se trata pues de un caso peculiar, pues prácticamente todas las otras lluvias de meteoros conocidas están causadas por cometas.

La lluvia de meteoros de las Úrsidas es visible, en el hemisferio norte, entre el 17 y el 26 de diciembre. Su tasa de actividad es modesta, entre 10 y 50 meteoros por hora, con una velocidad de unos 33 kilómetros por segundo. Este año, según los cálculos del IGN, el máximo de la lluvia de estrellas se producirá la noche del 21 al 22 de diciembre, tan solo unos días después del plenilunio, por lo que no será el mejor año para su observación.

Los meteoros de las Úrsidas son fragmentos del cometa 8P/Tuttle, descubierto en 1858. Como todos los años por estas fechas, la Tierra atraviesa un anillo poblado con los fragmentos desprendidos del cometa 8P/Tuttle en anteriores pasos cerca del Sol. Cuando uno de esos fragmentos (o meteoroides) entra en contacto con la atmósfera terrestre, se vaporiza por la fricción con el aire, creando así el resplandor luminoso que conocemos como meteoro o estrella fugaz.

Desde el IGN aconsejan buscar un lugar que proporcione un cielo oscuro y que tenga pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas), y no utilizar instrumentos ópticos que nos limiten el campo de visión. Conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la Luna si la observación se realiza antes de su ocaso. Lo más cómodo es tumbarse y esperar a que la vista se acostumbre a la oscuridad.

Un eclipse total de Sol tendrá lugar el 4 de diciembre de 2021, no obstante no podremos disfrutarlo a menos que nos encontremos en el Hemisferio sur.

El eclipse parcial será visible en la Antártida y el sur de África. Se iniciará a las 5 horas y 29 minutos TU (Tiempo Universal) en el océano Atlántico sur. El fin del eclipse se producirá a las 9 horas y 37 minutos TU al sur de Tasmania (Australia). La duración total del fenómeno será de 248 minutos (algo más de 4 horas).

Con diciembre llega el invierno y se producen las primeras heladas importantes. La escarcha y la nieve entran a formar parte de nuestras vidas y las noches duran más de 13 horas. Por ello, la luna llena de diciembre y la última del año lleva el nombre de ‘Luna Fría’.

La luna llena alcanzará su máximo a las 5:35 hora peninsular española del 19 de diciembre de 2021, y tendrá una trayectoria alta a través del cielo, asentándose sobre el horizonte durante un período de tiempo más largo.

Otro nombre popular para la luna llena de diciembre es ‘Luna de Yule’, en honor a un antiguo festival europeo que celebraba el regreso del sol anunciado por la noche más larga del año, el solsticio, que este año será el 21 de diciembre.

El frío invernal tenía prisa por desembarcar este año en España, no obstante no será hasta el próximo 21 de diciembre a las 16:59 (hora peninsular española) cuando daremos oficialmente la bienvenida al invierno.

El día del solsticio tendremos la noche más larga y el día más corto del año. El Sol se colocará directamente sobre el Trópico de Capricornio en el Hemisferio sur, en la latitud más austral que alcanza durante el año, e incidirá en dirección contraria al Polo Norte, por lo que en los lugares dentro del Círculo Polar Ártico el sol no saldrá en absoluto (es lo que se conoce como ‘noche polar’). En el centro de España (tomando Madrid como referencia), el día durará en torno a 9 horas y 17 minutos.

Por el contrario, el día del solsticio de diciembre es el día más largo del año en el Hemisferio sur.