Los "círculos de hadas" desconciertan a los científicos: ¿qué son estos anillos del desierto?

El misterio lleva rodeando a los "círculos de hadas" muchos años. Los científicos los han estudiado y tienen algunas teorías sobre estas formaciones que se ven a veces en los desiertos de Namibia, entre Angola y Sudáfrica, pero siguen sin tener claro cómo se crean.

Se han visto en el desierto de Namib, a lo largo de más de 1500 kilómetros sobre las áridas praderas del sur de África. Allí, los pastos difícilmente resisten, si acaso gracias a las lluvias que puntualmente riegan la región, por lo que la arena invade el paisaje. Resulta sorprendente encontrarse con semejante estampa, llena de parches circulares.

A unos 100 kilómetros de la costa tierra adentro, los científicos se han encontrado alguna vez estos círculos de entre 2 y 10 metros de ancho que salpican todo a la vista. Parecen incluso ordenados, lejos de ser una estampa caótica. De cerca, se puede observar que los forman los escasos pastos que crecen en el desierto.

Hay una cosa de los investigadores tienen clara: dentro de estos “círculos de hadas”, la tierra es estéril. En cambio, en los bordes, la hierba encuentra una manera de brotar a pesar de la escasa humedad y la falta de recursos.

Hasta hace poco, se pensó que las termitas eran responsables de estas formaciones, puesto que se encontró una colonia de termitas debajo de cada una de ellas. Lo que pensaban los científicos que ocurría es que la vegetación y las termitas luchaban por los recursos y eso daba lugar a la formación de círculos. Pero recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Göttingen, en Alemania, ha descubierto que esta teoría era equivocada.

Gracias a una buena temporada de lluvias en los años 2021 y 2022, un grupo de científicos pudo profundizar en su investigación de estos círculos y encontró que su origen era otro.

Después de las lluvias, observaron, los pastos murieron dentro de los círculos de hadas. En cambio, crecieron nuevos pastos alrededor de los círculos.

"Los datos muestran que alrededor de diez días después de la lluvia, las hierbas ya estaban comenzando a morir dentro de los círculos, mientras que la mayor parte del área interior de los círculos no tenía ninguna germinación de hierba”, dicen los autores del estudio en un comunicado.

“Veinte días después de la lluvia, los pastos que luchaban dentro de los círculos estaban completamente muertos y de color amarillento, mientras que los pastos circundantes estaban vitales y verdes”.

Cuando los investigadores examinaron las raíces de los pastos dentro de los círculos y los compararon con los pastos verdes del exterior, encontraron que las raíces dentro de los círculos eran tan largas o incluso más largas que las del exterior. Esto indicaba que los pastos se esforzaban en el crecimiento de raíces en busca de agua.

No encontraron evidencia de que las termitas se alimentaran de las raíces, lo cual desmiente la teoría anterior. "La repentina ausencia de pasto en la mayoría de las áreas dentro de los círculos no puede explicarse por la actividad de las termitas porque no había biomasa de la que alimentarse estos insectos", comentaba Stephan Getzin, de la Universidad de Göttingen.

Por el contrario, todo encaja con la nueva hipótesis: "Bajo el fuerte calor en Namib, los pastos transpiran y pierden agua permanentemente. Por lo tanto, crean vacíos de humedad en el suelo alrededor de sus raíces y el agua es atraída hacia ellos", explica Getzin.

Este podría ser el fin del misterio de estas formaciones geométricas que han tenido intrigados a los científicos durante al menos cinco décadas.