El deshielo de los glaciares llena el Tibet de lagos: tiene 235 lagos más desde 1977

Los glaciólogos a menudo llaman a la meseta tibetana y sus numerosas cadenas montañosas el "tercer polo" porque los paisajes escarpados y de gran altura contienen la mayor reserva de agua dulce fuera de las regiones polares. Esa agua se almacena en sus miles de glaciares, no obstante con el aumento de las temperaturas se han formado enormes y profundos lagos de deshielo que cada vez llenan más su paisaje.

Estas imágenes de lagos al oeste de las montañas Tanggula, una pequeña cordillera en la parte central de la meseta tibetana, ofrecen una vista de los cambios causados, en parte, por el retroceso de los glaciares. La primera imagen fue adquirida en octubre de 1987; la segunda imagen muestra la misma área en octubre de 2021.

Los dos lagos más grandes, Chibzhang Co y Dorsoidong Co, se han vuelto más grandes con el tiempo a medida que los glaciares de las montañas se han adelgazado y encogido, dice la NASA en un comunicado.

La diferencia de color entre los dos lagos en la imagen de 1987 se debió a que los dos lagos estaban separados por una delgada franja de tierra. El agua de deshielo de Dorsoidong Co procedía de los glaciares de las montañas del oeste; los de Chibzhang Co provienen de los glaciares del este. El agua de Dorsoidong Co probablemente tenía más sedimentos suspendidos el 12 de octubre de 1987, lo que hace que el agua parezca de un azul más claro. Los dos lagos se fusionaron en uno a mediados de la década de 2000 cuando el aumento del nivel del agua sumergió la franja de tierra.

Según un equipo de investigadores que analizó décadas de imágenes Landsat, el área de los lagos creció un 23 por ciento entre 1976 y 2017. Asimismo, las observaciones altimétricas de radar por satélite indican que los lagos se han vuelto mucho más profundos con el tiempo. Los datos del Global Water Monitor de la NASA muestran que la profundidad del canal que conecta los dos lóbulos principales del lago aumentó en unos 8 metros entre principios de la década de 1990 y 2021.

Múltiples procesos afectan el tamaño y la profundidad de los lagos en esta área: la cantidad de precipitación anual, la tasa de evaporación y la cantidad de escorrentía del derretimiento de los glaciares y el permafrost durante los meses de verano. Chibzhang Co y Dorsoidong Co están llenos de agua tanto de las precipitaciones como de los glaciares que se derriten, pero un grupo de lagos más pequeños al suroeste (incluido Khongnam Tso) reciben la mayor parte del agua de las precipitaciones.

Al analizar décadas de datos satelitales para ambos tipos de lagos, los investigadores encontraron que los niveles de agua eran mucho más estables en los lagos que recibían agua del deshielo de los glaciares. De hecho, aproximadamente la mitad del aumento general en el tamaño de Chibzhang Co y Dorsoidong Co pareció deberse al deshielo de los glaciares.

Estos dos lagos no son los únicos en la meseta tibetana que se están agrandando. En otro proyecto, los científicos utilizaron datos de Landsat para comparar la cantidad de lagos en la meseta tibetana y el área cubierta por lagos en 1977 con la de 2014. Descubrieron que la cantidad de lagos había aumentado en 235 y el área cubierta aumentó en un 18 por ciento. Un análisis más reciente de los datos altimétricos de ICESat encontró que la profundidad de 58 de los 62 lagos mostró un rápido crecimiento entre 2003 y 2018, un promedio de 0,3 metros por año.