La abeja más grande del mundo, todo un 'bulldog volador', reaparece 38 años después

En enero, un equipo de búsqueda que se propuso encontrar y fotografiar esta especie la redescubrió con éxito en las Molucas del Norte, un grupo de islas en Indonesia. El hallazgo resucita la esperanza de que más bosques de la región aún alberguen esta especie muy rara. Un miembro del equipo, el Profesor Honorario Simon Robson de la Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de la Universidad de Sydney, dijo en un comunicado: "En medio de un declive mundial tan bien documentado en la diversidad de insectos, es maravilloso descubrir que esta especie icónica sigue en pie".

Robson y Glen Chilton, profesor honorario de la Universidad de Saint Mary's en Canadá, se unieron a Eli Wyman de la Universidad de Princeton y a Clay Bolt, un fotógrafo de conservación de Montana, para redescubrir con éxito a esta abeja. El equipo fue apoyado por Global Wildlife Conservation, una organización con sede en Austin, Texas, que ejecuta un programa de Búsqueda de especies perdidas.

"Fue absolutamente impresionante ver a este 'bulldog volador', un insecto que ya no estábamos seguros si existía", dijo Clay Bolt, un fotógrafo de historia natural especializado en abejas, que tomó las primeras fotos y vídeos de la especie con vida después de pasar años investigando el hábitat adecuado con el colaborador y miembro del equipo Eli Wyman de la Universidad de Princeton.

"Ver lo hermosa y grande que es la especie en la vida real, escuchar el sonido de sus gigantescas alas mientras volaba por mi cabeza, fue simplemente increíble. Mi sueño ahora es usar este redescubrimiento para elevar a esta abeja a un símbolo de conservación en esta parte de Indonesia ".

La abeja gigante hembra hace su nido en montículos de termitas arbóreas activas, utilizando sus grandes mandíbulas para recolectar resina de árbol pegajoso para alinear el nido y protegerlo de las termitas invasoras. En condiciones de calor y humedad, y en ocasiones durante aguaceros torrenciales, el equipo observó docenas de montículos de termitas en el transcurso de la búsqueda. No fue hasta el último día de una parada de cinco días en un área de interés que el equipo encontró a una sola hembra de la abeja gigante de Wallace que vivía en un nido de termitas arbóreas en un árbol a unos 2,5 metros del suelo.

La abeja lleva el nombre de Alfred Russel Wallace, el co-descubridor junto a Charles Darwin de la teoría de la evolución a través de la selección natural. Wallace, un entomólogo británico, descubrió a la abeja gigante cuando exploraba la isla indonesia de Bacan. Describió a la abeja hembra, que tiene aproximadamente la longitud de un pulgar humano, como "un gran insecto negro parecido a una avispa, con mandíbulas inmensas como un escarabajo de ciervo".

La abeja no se volvió a ver hasta 1981, cuando el entomólogo Adam Messer la redescubrió en tres islas indonesias y pudo observar parte de su comportamiento, incluida la forma en que utiliza sus mandíbulas para recolectar resina y madera para sus nidos. Desde entonces, otros equipos han buscado a la abeja, sin suerte. "El redescubrimiento de Messer nos dio una idea, pero aún no sabemos casi nada acerca de este extraordinario insecto", dijo Wyman. "Espero que este redescubrimiento genere una investigación que nos brinde una comprensión más profunda de esta abeja única e informe a cualquier esfuerzo futuro para protegerlo de la extinción".

Aunque se sabe poco sobre la abeja, la especie depende del bosque primario de tierras bajas para la resina y los nidos de las termitas que habitan en los árboles, dijo Bolt. En Indonesia, la destrucción de los bosques para la agricultura, sin embargo, amenaza el hábitat de esta especie y muchas otras. Entre 2001 y 2017, Indonesia perdió el 15 por ciento de su cobertura arbórea, según Global Forest Watch.

El equipo ya ha iniciado conversaciones con colaboradores indonesios para buscar la abeja gigante de Wallace en otros lugares, con la esperanza de que eventualmente trabajen juntos para desarrollar un plan para fortalecer las medidas de conservación para la abeja.