Un estudio responde al motivo de la altura de las montañas terrestres

Un nuevo estudio científico asegura que las fuerzas tectónicas debajo de las montañas, en lugar de cualquier erosión en la parte superior, controlan qué tan grandes pueden crecer. Por lo tanto, para montañas cerca de zonas de colisión de placas tectónicas, la altura máxima de la montaña está determinada principalmente por un equilibrio de fuerzas en lo profundo de la corteza terrestre.

A medida que las placas tectónicas se mueven y se desplazan unas hacia otras, una de las placas se ve obligada a descender hacia el manto de la Tierra. Según las placas se doblan y pliegan, las cadenas montañosas aparecen posteriormente en la superficie. La gran pregunta ha sido si este es el principal impulsor detrás de la altura de la montaña, o si el desgaste relacionado con el clima juega un papel más importante.

Hay un tercer factor en juego, llamado isostasia, un proceso que mantiene a las montañas 'flotando' sobre el manto caliente y suave, pero se cree que esto es menos significativo, y en parte impulsado por los otros dos factores.

Los científicos analizaron la fuerza de los límites particulares de las placas y modelaron las diversas fuerzas que estarían actuando sobre las placas tectónicas, en parte utilizando mediciones de flujo de calor cerca de la superficie como un proxy de la energía de fricción subyacente en juego.

Al comparar estos modelos con las alturas reales de cordilleras en el Himalaya, los Andes, Sumatra y Japón, el equipo concluyó que en las montañas que aún están creciendo activamente, la altura y el peso se mantienen en equilibrio con las enormes fuerzas subterráneas debajo. Si la fricción y la tensión debajo de los cambios, también lo hace la altura de la montaña.

"Los procesos erosivos pueden modular la topografía de las montañas y desencadenar fallas activas como lo sugieren los modelos conceptuales y numéricos para las interacciones clima-tectónicas", escriben los investigadores en su artículo.

Los investigadores lo comparan con poner las manos debajo de un mantel y luego juntarlas: los pliegues de la tela que se levantan en el medio son las montañas, y la fricción de la tela que se mueve lentamente sobre las manos es la actividad tectónica.

Queda por ver si lo mismo ocurre con las montañas que no están cerca de las zonas de subducción, donde una placa tectónica se desliza debajo de otra; en esos casos, aún es posible que la altura de la montaña esté limitada por las condiciones climáticas, como la posición de la línea de nieve.

"Llegamos a la conclusión de que las variaciones temporales en la altura de la montaña reflejan cambios a largo plazo en el equilibrio de la fuerza, pero no son indicativos de un control climático directo en la elevación de la montaña", señalan los autores del estudio.