La BNE atesora testimonios escritos y artísticos medievales sobre cómo se forjó la tradición de los tres Reyes Magos

Según precisa, a lo largo del medievo, se fue configurando la leyenda que se conoce hoy en día: fueron dignificados como 'reyes', se estableció que eran tres -por las tres ofrendas que cita el Evangelio (oro, incienso y mirra) y porque se prestaba mejor al simbolismo trinitario-, se les bautizó como Melchor, Gaspar y Baltasar y su culto se extendió por toda Europa.

Así, el 'Auto de los Reyes Magos', texto teatral más antiguo conservado en lengua castellana, fue descubierto en el siglo XVIII por un canónigo de la catedral de Toledo, Felipe Fernández Vallejo, en un códice misceláneo y entró en la Biblioteca Nacional junto a otros manuscritos toledanos en 1869.

En la obra aparecen Melchor, Gaspar y Baltasar pero que no son definidos como "reyes" sino como "steleros", es decir, astrólogos, según indica. Además, a pesar de la inexistencia de acotaciones escénicas, el auto se divide en cinco escenas.

Asimismo, la BNE custodia testimonios artísticos sobre la leyenda de los Reyes Magos como los dibujos y grabados conservados en el Departamento de Bellas Artes y Cartografías, destacando las miniaturas de los códices medievales y renacentistas, tanto de libros de horas como de otras tipologías.

Otro de los testimonios que atesora es 'El Libro de horas Clinton', elaborado en Francia en el tercer cuarto del siglo XIII, contiene una secuencia de seis escenas donde también aparecen los tres magos. En la primera se les representa siguiendo la estrella; en la segunda se encuentran delante de Herodes, a continuación hay una escena doble en la que están adorando al Niño y después la representación de un sueño en el que un ángel les advierte para que no regresen junto a Herodes. La escena final, la Matanza de los Inocentes, es la consecuencia de todo lo anterior.

Igualmente, la BNE custodia 'el Breviario de amor de Matfré Ermengaud', una obra catalana fechada en torno a 1400, que también contiene escenas con los tres sabios de Oriente. Así, aparecen ante Herodes y en una adoración al Niño, en la que un rey está arrodillado y los otros dos de pie, con uno de ellos señalando la estrella que los ha guiado.

La BNE cobija también ejemplos en libros de horas flamencos y franceses, donde es muy común ilustrar la hora de Sexta dentro de la secuencia de Horas de la Virgen.