Alaska Airlines Group compra Virgin America y se convierte en la quinta mayor aerolínea de EEUU

Alaska Air Group ha completado la compra de Virgin America por 2.600 millones de dólares (2.439 millones de euros), que se convierte así en la quinta mayor aerolínea estadounidense por volumen de pasajeros, y cuya fusión dará lugar a la primera compañía de la Costa Oeste de EE.UU.

El acuerdo de fusión definitivo, firmado en abril y aprobado por los accionistas de Virgin America en julio, supone una alternativa a las cuatro grandes --American Airlines, United Airlines, Delta Airlines y Southwest Airlines-- que controlan el 84% del mercado aéreo interno y cubrirá una amplia red de rutas con casi 1.200 vuelos diarios a 118 destinos en EE.UU., México, Canadá, Costa Rica y Cuba.

Las flotas de Virgin America y Alaska Airlines, propiedad de Alaska Airlines Group, suman 286 aviones con una edad media de 8,1 años, la más joven de las cinco aerolíneas del país.

El grupo tendrá su sede corporativa en Seattle y sus 'hubs' --centros de conexión de vuelos-- Portland, Anchorage, San Francisco y Los Ángeles, además de la base en Seattle. Juntas ofrecen ya 289 vuelos diarios a 52 destinos de California, incluyendo 113 vuelos diarios sin escalas a 32 destinos de California.

Se espera que su fusión sea rentable en el primer año completo, para unos ingresos anuales de 7.4000 millones de dólares (6.944 millones de euros), un 27% más. Juntas emplean a 18.800 personas y cuentan con 40 millones de clientes anuales.

ESTUDIARÁ EL FUTURO DE LA MARCA VIRGIN AMERICA

"Juntos ofrecemos más vuelos, con tarifas bajas y más ventajas para los pasajeros", ha afirmado el consejero delegad de Alaska Air Group, Brad Tilden, que añadió que aunque las dos aerolíneas pueden parecer diferentes la atención a sus clientes y empleados son compartidas.

Virgin America continuará volando bajo su marca y flota y sin cambios inmediatos en el producto a bordo durante un tiempo, mientras el grupo analiza y valora el interés del futuro de dicha marca.

"Apreciamos que hay un gran interés en el futuro de la marca Virgin America entre clientes y empleados por igual", admitió Tilden, que reconoció que es "una gran decisión que merece meses de un análisis cuidadoso y profundo". "Planeamos tomar una decisión sobre la marca Virgin America a principios del próximo año", afirmó.

OPERARÁN COMO UNA ÚNICA AEROLÍNEA

Durante 2017, ambas compañías trabajarán para lograr la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE.UU., que les permitirá operar como una única aerolínea, mientras que la aerolínea regional Horizon Air tendrá su propia licencia.

La operación recibió la semana pasada la autorización del Departamento antimonopolio de Estados Unidos (DOJ) y estaba pendiente de una demanda presentada ante el Tribunal de Distrito de los EE.UU. en San Francisco, que no ha logrado truncar su unión.

A partir del lunes, los miembros de los programas de fidelización de ambas compañías podrán canjear millas en los vuelos tanto de Virgin America como de Alaska Airlines.

REDUCIRÁ SU ACUERDO CON AMERICAN AIRLINES

Alaska Air Group, que no estaba dispuesta a desprenderse de ningún activo, tendrá que realizar cambios en el acuerdo de colaboración que mantiene con American Airlines. El grupo deberá reducir el alcance del acuerdo que mantiene por el cual puede vender billetes para vuelos en más de 250 rutas de American Airlines.

Las restricciones interpuestas por el Departamento antimonopolio de EE.UU. reducirán en cerca de 50% el volumen de los pasajeros de Alaska Air Group en vuelos de American Airlines, según un comunicado del propio departamento estadounidense.

La combinación de los principales mercados de Alaska Airlines en el noroeste del Pacífico, el Estado de Alaska y ahora en California sumará más de 175.000 movimientos desde los aeropuertos de Golden State, incluidos San Francisco y Los Ángeles.

Alaska Airlines, junto a sus filiales, transporta al año a 32 millones de pasajeros y cubre una red de 110 destinos, con un promedio de 970 vuelos diarios a través de los Estados Unidos, Canadá, Costa Rica, México y próximamente Cuba.