Una simple solución salina puede frenar la replicación del SARS-CoV-2, según un estudio

Científicos de la Universidad de São Paulo (Brasil) han probado que una solución salina hipertónica inhibe la replicación del SARS-CoV-2, el virus causante del covid-19, y han dilucidado el mecanismo bioquímico implicado.

Este estudio, publicado en la revista ACS Pharmacology & Translational Science, se realizó en células epiteliales de pulmón infectadas con el coronavirus. En caso de que su eficacia quede comprobada en ensayos clínicos, este hallazgo podrá contribuir al desarrollo de nuevas estrategias profilácticas o incluso de tratamientos contra el covid.

"Dada la gravedad de la pandemia, creemos que sería importante ampliar esta línea de investigación mediante la realización de ensayos clínicos destinados a verificar la eficacia del uso de un spray con solución salina hipertónica de cloruro de sodio [NaCl] como forma de profilaxis, ayudando a detener la propagación del virus dentro del organismo infectado y reduciendo la probabilidad de una inflamación más grave", explica Cristiane Guzzo, última autora del artículo.

Aunque las pruebas sugieren que el uso de la solución salina inhibe la replicación del virus, no ofrece una protección total contra la infección, y mucho menos una cura. "Es muy sencillo y barato. Ya se utiliza de forma profiláctica contra otras enfermedades respiratorias y podría minimizar la gravedad del covid-19 al reducir la carga viral. Podría añadirse a los protocolos de seguridad sin sustituir el uso de tapabocas, el distanciamiento social y la vacunación", afirma Guzzo.

Al comparar diferentes concentraciones del producto, los investigadores descubrieron que una solución de NaCl al 1,5 por ciento inhibía completamente la replicación viral en las células Vero. En las células pulmonares epiteliales humanas, una solución del 1,1 por ciento fue suficiente para lograr una inhibición del 88 por ciento. Las células Vero se derivan de células epiteliales de riñón extraídas de un mono verde africano, y se utilizan ampliamente como modelo para estudiar el SARS-CoV-2.

La solución salina hipertónica ya se adopta de forma profiláctica para tratar casos de gripe, bronquiolitis, rinitis, sinusitis y otros trastornos respiratorios. Un aerosol es suficiente para las vías respiratorias superiores, mientras que se necesita un nebulizador para llegar a los pulmones. Estas intervenciones pueden minimizar los síntomas de dichas enfermedades, pero los mecanismos que subyacen a sus efectos son poco conocidos.

"Nuestra explicación de esta respuesta intracelular a la solución hipertónica era de ciencia básica, pero las conclusiones del estudio tienen aplicaciones evidentes en la asistencia sanitaria y los enfoques clínicos para el tratamiento de diversas enfermedades respiratorias. Lo que observamos con respecto al SARS-CoV-2 es probable que se aplique también a otros virus, ya que el mecanismo en cuestión forma parte de la respuesta de la célula huésped a la infección", aseguran los investigadores.

En el estudio, los investigadores sugieren que el uso de la solución salina hipertónica podría probarse de dos maneras. Una es un spray nasal para la profilaxis de las vías respiratorias, la principal puerta de entrada del SARS-CoV-2 al organismo. "Este tipo de spray puede encontrarse en cualquier farmacia y podría ser utilizado de forma profiláctica por los trabajadores sanitarios de primera línea u otras personas muy expuestas al virus. Si se confirma su eficacia en los ensayos clínicos, podría reducir la replicación del virus en la nariz y la garganta", argumenta Guzzo.

La otra estrategia que proponen es nebulizar la solución salina en los pulmones. En este caso, la concentración correcta de NaCl es esencial, y la eficacia del método solo podrá evaluarse en ensayos clínicos con pacientes de covid-19. Cabe recordar que la nebulización con solución salina hipertónica ya se utiliza para tratar a los niños con bronquiolitis, por ejemplo. En el caso del virus respiratorio sincitial (VRS), la causa más común de bronquiolitis, se sabe que el suero salino hipertónico reduce la infección y la inflamación en células epiteliales respiratorias humanas cultivadas.

"No es una solución única, y tendría que utilizarse en los primeros días después de la infección. Reducir la replicación viral significa reducir la gravedad de la enfermedad y la respuesta inflamatoria. La covid-19 es una enfermedad compleja, que comprende la etapa de replicación viral, que la solución salina hipertónica podría tratar, y luego la inflamación sistémica, que es mucho más extensa. Esta segunda etapa puede ser intensa y dar lugar a una serie de complicaciones en diferentes órganos", remacha Guzzo.