Científicos británicos proponen esterilizar mosquitos para detener la propagación de la malaria

Investigadores del Imperial College London han esterilizado a mosquitos macho modificándolos genéticamente para neutralizar un gen requerido para la producción de esperma. Con ello pretenden evitar la transmisión de la malaria y reducir las posibilidades de grandes brotes de la letal enfermedad.

A través de un estudio, los científicos observaron que las hembras desconocen si los machos son fértiles o no y, por lo tanto, pueden aparearse, pero no pueden fertilizar los huevos de la hembra.

Los investigadores han comentado que "estos hallazgos sugieren que en el futuro podría ser posible controlar el tamaño de la población de mosquitos que transmiten la malaria introduciendo un cambio genético que los vuelva estériles. Los mosquitos hembras se aparearían sin saberlo con machos modificados y no podrían reproducirse".

La malaria afecta en la actualidad a 300 millones de personas y causa la muerte a cerca de 800.000 cada año. Su trasmisión se produce a través de la picadura del mosquito 'anopheles', teniendo en África el mayor número de afectados. Estos datos se suman a los aportados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que afirma que un niño muere de malaria cada 45 segundos.

Como explica la directora del estudio, perteneciente al departamento de ciencias de vida de Imperial College London, Flaminia Catteruccia, "en la lucha contra la malaria, muchos esperan que la capacidad de controlar genéticamente al mosquito portador será algún día una parte clave de nuestras armas".

"Para que estas ideas de control teórico funcionen en la práctica, los científicos deben establecer si los insectos seguirían apareándose normalmente, sin ser conscientes de que sus mecanismos sexuales habían sido alterados", añade Catteruccia.