David Tilman, premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, por sus logros contra las especies invasoras exóticas

El premio, dotado con 400.000 euros, ha recaído en este experto por "fundamentar científicamente el valor de la biodiversidad que hace que los ecosistemas sean "más productivos, más resistentes ante invasiones de especies exóticas y más estables ante fenómenos perturbadores como la sequía", tal y como ha explicado el jurado".

Tilman (Illinois, EE.UU., 1949) ha aportado fundamento científico a la necesidad de conservar la biodiversidad. Su descubrimiento dio lugar a uno de los trabajos más citados de la ecología moderna, publicado en la revista Nature, en 1994.

El catedrático ha recibido este lunes la noticia "muy sorprendido, emocionado y feliz" y sus primeras palabras han sido para recordar que su trabajo muestra que la pérdida de la biodiversidad tiene consecuencias "muy significativas" en la calidad de los ecosistemas y en cómo funcionan, lo que significa que "no se podrán dar los servicios que se quieren dar de ellos, como agua limpia, almacenamiento de carbono, etc.".

LOS ECOSISTEMAS SE DEBEN CONSERVAR POR UNA "CUESTIÓN MORAL"

Además, Tilman ha recordado que fue una "enorme sorpresa porque hasta entonces se creía que el funcionamiento de los ecosistemas venía determinado por unas pocas especies importantes, y que las demás no eran relevantes. "Los ecosistemas se debían conservar pero por una cuestión moral, no científica. Nuestro descubrimiento de que los ecosistemas menos biodiversos son menos estables generó un gran debate, y muchos creyeron que nuestro experimento estaba mal", ha explicado el premiado.

La carrera docente e investigadora de Tilman se ha desarrollado en la Universidad de Minnesota, a la que se incorporó en 1976 y donde es catedrático desde 1984. Desde 1992 dirige allí la Reserva de Cedar Creek, una estación de investigación que cuenta con 2.800 hectáreas donde estableció nuevos sistemas experimentales de estudio a largo plazo que le han llevado a sus contribuciones fundamentales.

Asimismo, el jurado ha destacado también su trabajo dirigido a responder una de las cuestiones más antiguas de la ciencia ecológica, que data de la época de Charles Darwin: "¿Por qué pueden coexistir tantas especies en un ecosistema?". Para averiguarlo Tilman introdujo en sus modelos teóricos la idea de que cada especie se especializa en una determinada habilidad en detrimento de otras, y descubrió que es ese compromiso entre capacidades lo que hace posible la coexistencia de un alto número de especies.

En este sentido, el acta del jurado ha resaltado que "la investigación de Tilman ha contribuido a definir políticas basadas en el conocimiento científico y dirigidas al uso de la tierra y el balance del carbono a escala mundial", algo que ha tenido implicaciones en cuestiones prácticas como la producción de biocombustibles. "Los biocombustibles no son la solución para nuestro problema de emisiones de gases de efecto invernadero", ha afirmado el galardonado.

Por último, el jurado menciona su hallazgo de que la relación entre el grado de destrucción de un ecosistema y el impacto sobre las especies que lo integran es más complejo de lo que parecería, hasta el punto de que puede haber lo que Tilman ha definido como una "deuda de extinción".

En la actualidad trabaja en cómo incrementar la productividad agraria sin aumentar el impacto ambiental y en una de sus últimas publicaciones, en la revista Nature el pasado noviembre de 2014, Tilman explora cuál es la dieta humana más adecuada para preservar el medio ambiente, contribuyendo a una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y, a la vez, a una mejor salud.

El jurado de esta categoría ha estado presidido por la catedrática de Biodiversidad y Ecosistemas en la University College London (Reino Unido), Georgina Mace, y ha contado como secretario con el catedrático de Ecología en el Instituto de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales en la Universidad de Zúrich (Suiza), Jordi Bascompte.

Los vocales han sido el catedrático en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (México), Gerardo Ceballos; el profesor de investigación del Departamento de Ecología Integrativa en la Estación Biológica de Doñana del CSIC (Sevilla, España), Pedro Jordano; y la catedrática en el Instituto de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales de la Universidad de Zúrich (Suiza), Hanna Kokko.