Sólo un poco de crudo de un vertido dificulta el vuelo de las aves

El ecologista fisiológico de la Universidad Western, en Canadá, Chris Guglielmo ha estado evaluando la toxicidad del petróleo crudo desde el 2011; pero ahora, con sus colegas Ivan Maggini y Karen Dean se preguntaron cómo incluso una pequeña cantidad de contaminación podría afectar a al vuelo de las aves migratorias que cubren grandes distancias. Los resultados de su trabajo se publican en 'Journal of Experimental Biology.

Los investigadores seleccionaron a los escolopácidos occidentales como representantes de las especies migratorias que se vieron atrapados en el incidente de Deepwater Horizon, que sucedió en 2010 en el Golfo de México. Guglielmo y Maggini recibieron a 80 aves que habían sido recogidas en Columbia Británica justo antes de que los animales se embarcaran en sus vuelos migratorios "cuando deberían estar altamente motivados para volar", explica Maggini.

Cuando Maggini, Guglielmo, Lisa Kennedy, Alex Macmillan y Kyle Elliott estudiaron la resistencia de las aves en un túnel de vuelo, todos los pájaros volaron cómodamente durante dos horas. Después de establecer la línea de base del vuelo libre de los pájaros, el equipo aplicó suavemente aceite --recogido del pozo de petróleo Deepwater Horizon-- a las plumas del ala y la cola de algunos de los pájaros (en cantidades que ellos consideraron leves) antes de probar su lucha en el túnel de viento.

Luego, añadieron aceite a las espaldas y vientres de las aves una semana después (moderadamente manchados), para imitar el patrón de contaminación natural, antes de someterles a un segundo vuelo en el túnel de viento: los pájaros lucharon en ambas ocasiones.

DIFICULTADES CON LA VELOCIDAD DEL VIENTO

"Les resultó difícil mantenerse al día con la velocidad del viento", explica Maggini, añadiendo que los científicos tenían que detener la mitad de los ensayos de vuelo temprano porque los pájaros seguían tratando de aterrizar. Preguntándose cuánta diferencia marcó el crudo en los pájaros mientras batían sus alas, el equipo filmó a los pájaros mientras volaban brevemente en las velocidades del viento en rangos de entre 5 a 15 m/s.

Los pájaros moderadamente manchados batieron sus alas más rápido a lo largo de todo el rango de velocidad y cuando el equipo calculó el impacto de la contaminación sobre la cantidad de energía consumida por las aves, aumentó un 45 por ciento en las aves migrantes moderadamente manchadas.

De hecho, ha añadido que incluso cuando se manchan con crudo sólo en las puntas de las alas y la cola, el costo del vuelo se incrementó en un 20 por ciento --detalla Maggini--. Es como tratar de volar con alas recortadas o llevar una bola y una cadena".

Maggini sospecha que el aceite reduce la cantidad de elevación que las aves pueden generar al tiempo que incrementa la resistencia que experimentan, lo que podría tener repercusiones significativas en la cantidad de tiempo que los animales tardan en recuperarse después de un vuelo de alta resistencia.

"Creemos que nuestros resultados establecen un precedente para futuras evaluaciones de daños causados por derrames de petróleo, mostrando la importancia de pequeñas cantidades de petróleo para el vuelo de las aves. Cada movimiento que hacen en el aire se vuelve más costoso y esto puede tener efectos acumulativos sobre la migración, la supervivencia y la reproducción", advierte Maggini.