Los científicos asocian los brotes de cólera con las corrientes de los ríos

Un examen de las cuencas de río más largas del mundo ha encontrado poderosas desembocaduras, ricas en nutrientes, que alcanzan picos en los periodos de rápida reproducción del placton, asociados a los brotes de cólera. Esta desembocaduras aumentadas suelen ocurrir en momentos en que aumenta la temperatura de las aguas costeras, lo que sugiere que predecir el potencial efecto del calentamiento global sobre el cólera será más complicado de lo que se pensaba.

Así lo advierte un estudio publicado este jueves en la revista especializada 'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene', cuyos resultados podrían dar a las autoridades de salud pública otra pista clave para predecir futuros brotes de cólera basados en modelos climáticos y medioambientales con el objetivo de prevenir el avance de esta enfermedad infecciosa, que actualmente azota a países como Haití.

El estudio comenzó en la Bahía de Bengal, donde los investigadores querían resolver un misterio: cuando la temperatura del mar aumenta, el fitoplacton --plantas microscópicas que viven en el océano y sirven de alimento al zooplacton, al que está asociado la bacteria del cólera-- desciende. Así, los investigadores se preguntaron por qué anteriores estudios señalaron que cuando aumentaba la temperatura marina aumentaba también el fitoplacton.

Los autores de esta investigación analizaron datos recabados durante 12 años, entre los que se incluían imágenes de los satélites de la NASA, y descubrieron que las grandes corrientes de ríos como Ganges, Brahmaputra y Meghna, que transportan nutrientes procedentes de la tierra, son la causa de que se reproduzca con rapidez en fitoplacton, un fenómeno que después provoca el rápido crecimiento del zooplacton y contribuye así a la aparición de brotes de cólera.

Sin embargo, según el líder de este estudio, Shafiqul Islam, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental en la Fletcher School of Law and Diplomacy de la Tufts University, en Medford (Estados Unidos), "no estaban satisfechos con este resultado, por lo que fueron a probar este descubrimiento en otros lugares", como el Orinoco (Sudamérica), Congo y las cuencas del Amazonas.

Comprobaron el mismo fenómeno: la relación positiva entre la rápida reproducción del fitoplacton y las temperaturas del océano están relacionados con las grandes desembocaduras de los ríos. "La principal aportación es que descubrir una asociación entre la temperatura de la superficie marina y los brotes de cólera nos previene de concluir diciendo que el calentamiento global aumentará los casos de cólera", asevera.

No obstante, Islam advierte de que el calentamiento global puede jugar otro tipo de papeles en la aparición de brotes de cólera, como contribuir con la sequía.