Un nuevo test utiliza partículas de oro para diagnosticar la gripe de forma precisa en unos minutos

Un nuevo método de diagnóstico desarrollado por investigadores de la University of Georgia, en Estados Unidos, cuyas características se detallan en la edicción de este mes de la revista especializada 'Analyst', utiliza nanopartículas de oro para detectar la gripe en cuestión de minutos y a muy bajo coste.

Conseguir un diagnóstico rápido y preciso es clave cuando se producen brotes de gripe. Sin embargo, hasta ahora los médicos y las autoridades sanitarias habían tenido que elegir entre un test de gran precisión cuya realización era muy lenta o una prueba rápida que, sin embargo, no ofreciera resultados tan exactos.

Según el coautor del estudio Ralph Tripp, del UGA College of Veterinary Medicine, "sabíamos desde hacía mucho tiempo que se podían utilizar anticuerpos para capturar virus y que las nanopartículas tienen diferentes características en base a su tamaño". "Lo que hemos hecho es combinar las dos para crear un test de diagnóstico que es rápido y también muy sensible", señala.

Trabajando en el UGA Nanoscale Science and Engineering Center, Tripp y el coautor de este estudio Jeremy Driskell unieron las proteínas del sistema inmune conocidas como anticuerpos con nanopartículas de oro. El complejo de nanopartículas de oro y anticuerpos unido a cualquier virus presente en una muestra y un dispositivo disponible en el mercado mide la intensidad con la que la solución dispersa la luz.

Driskell explicó que las nanopartículas de oro, que son escasamente la décima parte del grosor de un cabello humano, son extremadamente eficaces a la hora de reflejar la luz. Por otra parte, moléculas biológicas como los virus son, intrínsecamente, débiles dispersores de luz. La agrupación de los virus con las nanopartículas de oro hace que la luz dispersada fluctúe siguiendo un patrón predecible y medible.

"El test se puede hacer literalmente en el punto de atención al paciente", asegura este investigador, que trabajó en el desarrollo de esta técnica en el laboratorio de Tripp. Según dice, "sólo hay que extraer la muestra, ponerla en este instrumento, apretar un botón y se consiguen los resultados".

El oro es un metal muy caro. Sin embargo, este nuevo test diagnóstico usa una cantidad tan pequeña --menos de lo que cabría en la cabeza de un alfiler-- que el coste por prueba es la centésima parte de un centavo.