Astrónomos analizan por primera vez la atmósfera de una Súper-Tierra

El equipo internacional, dirigido por científicos del University College de Londres (UCL), obtuvo observaciones del cercano exoplaneta '55 Cancri', una Súper-Tierra con una masa que corresponde a ocho terrestres. Se encuentra en el sistema planetario del mismo nombre, 'capitaneado' por una estrella situada a unos 40 años luz de la Tierra.

Para lograr estos resultados, los expertos han utilizado observaciones realizadas con el Wide Field Camera 3 (WFC3) a bordo del telescopio Hubble. Gracias a este aparato fueron capaces de analizar la atmósfera del exoplaneta. Esto supone la primera detección de gases en la atmósfera de una Súper-Tierra, según han apuntado los autores.

Además, el examen a los gases que rodea al planeta se han podidp "hacer al detalle" lo que ha permitido a los investigadores determinar la presencia de hidrógeno y helio. Además, se descartó la presencia de vapor de agua.

"Es un resultado muy emocionante porque es la primera vez que hemos sido capaces de encontrar las huellas espectrales que muestran los gases presentes en la atmósfera de una Súper-Tierra", ha señalado uno de los responsables de la investigación, Angelos Tsiaras. A su juicio, "las observaciones de la atmósfera de '55 Cancri' indican que el planeta ha logrado aferrarse a una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa de la cual se formó originalmente".

LOS PLANETAS MÁS COMUNES DE LA GALAXIA

Se cree que las Súper-Tierras como '55 Cancri' son el tipo más común de planeta en la Vía Láctea. Han adquirido el nombre de Súper-Tierra por su masa siempre superior, pero son mucho más pequeños que los gigantes gaseosos del Sistema Solar, como, por ejemplo, Júpiter.

'55 Cancri' es una Súper-Tierra inusual ya que orbita muy cerca de su estrella madre. Un año de este exoplaneta tiene una duración de sólo 18 horas y las temperaturas en la superficie pueden llegar hasta los 2.000ºC. Es precisamente su cercanía a su estrella el motivo por el que su equipo fue capaz de utilizar las nuevas técnicas de análisis para extraer información sobre el planeta, durante sus tránsitos por delante de la estrella madre.