Observan el asteroide más pequeño: 2015 TC25 tiene tan solo dos metros de diámetro

Utilizando datos de cuatro telescopios diferentes, un equipo de astrónomos liderado por Vishnu Reddy, profesor asistente del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, informa que 2015 TC25 refleja aproximadamente el 60 por ciento de la luz solar que cae sobre él.

Descubierto por el Catalina Sky Survey de la Univerisdad de Arizona en octubre de 2015, TC25 fue estudiado extensivamente por telescopios terrestres durante un vuelo cercano que le llevó a pasar a sólo 128.000 kilómetros de la Tierra, un tercio de la distancia a la luna.

En un artículo publicado en The Astronomical Journal, Reddy argumenta que las nuevas observaciones del NASA Infrared Telescope Facility y el Arecibo Planetary Radar muestran que la superficie de 2015 TC25 es similar a un tipo raro de meteorito altamente reflexivo llamado aubrito. Los aubritos consisten en minerales muy brillantes, en su mayoría silicatos, que se forman en un ambiente basáltico libre de oxígeno a temperaturas muy altas. Sólo uno de cada 1.000 meteoritos que caen sobre la Tierra pertenecen a esta clase.

"Esta es la primera vez que tenemos datos ópticos, infrarrojos y de radar sobre un asteroide tan pequeño, que es esencialmente un meteoróide", dijo Reddy. "Puedes pensar en él como un meteorito flotando en el espacio que no ha golpeado la atmósfera ni caído al suelo", afirma en un comunicado de la Universidad de Arizona.

Los pequeños asteroides cercanos a la Tierra como el 2015 TC25 están en el mismo rango de tamaño que los meteoritos que caen sobre la Tierra. Los astrónomos los descubren con frecuencia, pero no se sabe mucho sobre ellos, ya que son difíciles de caracterizar. Al estudiar estos objetos con más detalle, los astrónomos esperan comprender mejor los cuerpos de los que provienen estos meteoritos.

El descubrimiento también es la primera evidencia de un asteroide que carece de la típica manta de polvo --llamada regolito-- de los asteroides más grandes. En cambio, 2015 TC25 consiste esencialmente en roca desnuda. El equipo también descubrió que es uno de los asteroides cercanos a la Tierra observados con giro más rápido, completando una rotación cada dos minutos.

Probablemente, 2015 TC25 es lo que los científicos planetarios llaman monolítico, lo que significa que es más similar a una "roca sólida" que a un "montón de escombros" como muchos asteroides grandes, que a menudo consisten en muchos tipos de rocas unidas por gravedad y fricción. Se cree que Bennu, el objeto de la misión de retorno de muestras OSIRIS-REx de UA, es del segundo tipo.