Astrónomos descubren en Chile que la atmósfera de Plutón está cargada de metano

Los científicos trabajan en el Observatorio Paranal en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, donde se encuentra el Very Large Telescope del ESO.

Gracias al telescopio de largo alcance los astrónomos descubrieron "grandes e inesperadas" cantidades de metano en la atmósfera del planeta enano, que se mantiene unos 40 grados más caliente que la superficie.

"Con tanto metano en la atmósfera queda claro por qué la atmósfera de Plutón es tan tibia", si se tiene en cuenta que Plutón se encuentra 40 veces más lejos del Sol que la Tierra, declaró el investigador francés Emmanuel Lellouch, uno de los responsables del proyecto.

Desde la década de 1980 se sabe que Plutón posee una atmósfera muy tenue, compuesta por un fino envoltorio de nitrógeno intercalado con metano y monóxido de carbono.

Como el planeta enano se aleja del Sol durante sus 248 años de órbita, su atmósfera se congela gradualmente y va cayendo al suelo, pero en periodos como el actual, en que el planeta se acerca al Sol, la temperatura sube y el hielo se transforma en gas.

Hasta hace poco sólo se habían estudiado las partes superiores de la atmósfera de Plutón y se había demostrado que la temperatura era unos 50 grados superior a la de la superficie, aunque las observaciones no arrojaron ninguna luz sobre la temperatura y la presión en las capas más cercanas al suelo del planeta.

Los astrónomos de ESO han averiguado que, al contrario de lo que sucede en la Tierra, donde a medida que se sube hacia la atmósfera la temperatura desciende, en Plutón la temperatura es más elevada en las zonas más lejanas a la superficie.

El cambio de temperatura en el planeta enano es de entre 3 y 15 grados por kilómetro, mientras que en la Tierra, en circunstancias normales, la temperatura desciende seis grados por kilómetro a medida que se asciende en la atmósfera.