Descubren un extraño mundo con la masa de Neptuno y la densidad de la Tierra

El equipo, dirigido por Hugh Osborn, de la Universidad de Warwick, Reino Unido, ha analizado los datos proporcionados por la misión Kepler de la NASA, con el fin de buscar posibles planetas que orbitan alrededor de la estrella EPIC212521166, identificada con enormes probabilidades de tener planetas habitables. Se trata de un astro pobre en metales con una masa de poco más de 0,7 masas solares y situado a unos 380 años luz de distancia.

Osborn y sus colegas realizaron observaciones de velocidad radial de seguimiento para confirmar la presencia de exoplanetas alrededor de ella. Para sus observaciones, realizada en marzo de 2016, utilizaron el espectrógrafo de Velocidad Radial de Alta Precisión Buscador de Planetas (HARPS), montado en el telescopio de La Silla del Observatorio Europeo del Sur en Chile.

"Presentamos la detección de un planeta sub-Neptuno", escribieron los investigadores en el papel. Según el estudio, EPIC212521166 b orbita su estrella madre aproximadamente cada 14 días. El planeta tiene una masa de 18,3 veces la masa terrestre y radio de aproximadamente 2,6 radios de la Tierra, lo que lo convierte en el exoplaneta más masivo con un radio de sub-Neptuno detectado hasta ahora.

Debido a los datos obtenidos, los expertos teorizan acerca de que el debería tener un gran núcleo rocoso. Los investigadores calculan que el núcleo debe estar compuesto en su mayoría de enstatite (70 por ciento) y hierro (30 por ciento). También argumentan que el planeta podría tener un contenido importante de agua y una atmósfera de hidrógeno y helio.

Dentro del estudio, también se sugiere que el planeta migró y la actual no sería su posición de nacimiento. Sin embargo, la falta de una gruesa atmósfera de hidrógeno no es compatible con esta teoría. El equipo llegó a la conclusión de que la migración del planeta y la ausencia de atmósfera de hidrógeno significativa podrían explicarse por impactos gigantes y acreción entre un antiguo sistema de multiplanetas compacto.

"Esta hipótesis también es compatible con la interpretación de una edad avanzada para este sistema, tiempo durante el cual se incrementa la probabilidad de inestabilidad dinámica", han señalado los astrónomos.

El estudio, también destaca que el sistema EPIC212521166 también podría alojar otros exoplanetas. El equipo ha buscado, pero, de momento, no ha encontrado ninguna señal significativa hasta el momento.