Fabricados con éxito los primeros segmentos del espejo principal del telescopio ELT

Según informa el ESO, el espejo primario de 39 metros de diámetro del ELT será el más grande jamás hecho para un telescopio óptico-infrarrojo. Este espejo consistirá en 798 segmentos hexagonales individuales de 1,4 metros y 5 centímetros de espesor. Los segmentos trabajarán juntos como un único y enorme espejo para recoger la luz que capta el ojo humano multiplicada por decenas de millones de veces.

Como en el caso del bloque del espejo secundario del telescopio, los segmentos del espejo primario del ELT están hechos de Zerodur de SCHOTT, un material cerámico de baja expansión. ESO adjudicó a esta empresa alemana los contratos para la fabricación de los bloques de los cuatro primeros espejos del ELT (conocidos como M1 a M4, siendo M1 el espejo primario).

El fundido de los primeros segmentos es "importante" según el Observatorio, ya que permite que los ingenieros de SCHOTT puedan validar y optimizar el proceso de fabricación y las herramientas y procedimientos asociados. En total será necesario fabricar y pulir más de 900 segmentos, 798 para el espejo principal más un conjunto de 133 de repuesto. Cuando se alcance la "velocidad de crucero", el ritmo de producción será de un segmento al día.

Tras el proceso de fundido y fabricación, los bloques de los segmentos de los espejos pasarán por una lenta secuencia de calentamiento y enfriamiento, y serán entonces desbastados, hasta alcanzar su forma correcta, y pulidos con una precisión de 15 nanómetros en toda su superficie óptica. Del moldeado y el pulido se hará cargo la empresa francesa Safran Reosc, que también será responsable de pruebas adicionales.

El ELT (siglas de Extremely Large Telescope) será el telescopio óptico más grande del mundo cuando vea su primera luz en 2024.