Hormigas en ámbar muestran conducta social hace 100 millones de años

El nuevo trabajo, dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Kansas, y publicado en dos artículos en la revista Current Biology, demuestra que la sociabilidad avanzada en hormigas y termitas --basada en la jerarquía-- estaba presente decenas de millones de años antes de lo indicado por el registro fósil anterior.

"Ecológicamente, la sociabilidad avanzada es una de las características más importantes de adaptación para los animales", dijo el co-autor David Grimaldi, conservador de la División de Zoología de Invertebrados del Museo. "Todas las hormigas y termitas son sociales, y eestán en todas partes a través de paisajes terrestres, con miles de especies descritas y probablemente aún más que todavía no hemos encontrado."

La sociabilidad avanzada, o eusocialidad, un sello distintivo de la cual es la especialización reproductiva en obreras y reina, es esencialmente un fenómeno del grupo de invertebrados conocidos como los artrópodos. Reinas y machos reproductores asumen su rol como los únicos reproductores, mientras que los soldados y las obreras defienden y cuidan de la colonia. La eusocialidad se produce en una gama de artrópodos, como camarón, escarabajos y áfidos, a varias, aunque el fenómeno es más pronunciado en las abejas de miel, hormigas y termitas. Entre los vertebrados, la eusocialidad se encuentra en sólo dos especies de ratas topo africanas.

Se cree que la eusocialidad aparecó por primera vez en las termitas en el Jurásico, hace 150-160 millones de años. Sin embargo, antes de este nuevo trabajo, las primeros termitas que definitivamente podrían estar vinculadas a un sistema de castas eran del Mioceno, hace apenas 20 a 17 millones de años. Una historia similar cabe decir de las hormigas, cuya historia evolutiva con la eusocialidad también se piensa que es larga, pero sólo débilmente apoyada por el registro fósil.

"En el ámbar del Cretácico que examinamos, las hormigas y termitas representan las primeras ramas de cada árbol de la evolución, y las especies son muy diferentes de lo que sus parientes modernos parecen hoy", dijo el co-autor Phillip Barden.

Una serie de espectaculares piezas de ámbar recuperadas recientemente de Myanmar dio a Barden, Grimaldi y sus colegas una respuesta clara: la eusocialidad era fuerte en ambos grupos durante el Cretácico.

En las termitas, los investigadores hicieron esta determinación en base a la diversa anatomía de los animales, lo que indica la presencia de castas. Ellos encontraron seis especies diferentes de termitas conservadas en el ámbar, dos de las cuales son nuevas para la ciencia: Krishnatermes yoddha, que comprende obreras, reproductoras y soldados; y Gigantotermes rex, basada en uno de los más grandes de las termitas soldado que se ha encontrado, alrededor de 2,5 centímetros de largo, la mitad cabeza con mordazas de tijera.

Los fósiles de hormigas se paralizaron en el ámbar en una serie de comportamientos eusociales. Entre ellos se incluyen: la presencia de diferentes castas, incluyendo las reinas y las obreras; grupos de hormigas obreras en piezas individuales de ámbar, probablemente compañeros de nido; y dos obreras de diferentes especies de hormigas entrando en combate.