Llamaradas de nivel extinción complican que haya vida en Proxima b

En agosto, científicos revelaron la existencia de un mundo alienígena alrededor de Proxima Centauri, una estrella enana roja más de 600 veces más tenue que el sol que se encuentra a sólo 4,2 años luz de nuestro Sistema Solar.

Este exoplaneta, conocido como Proxima b, podría ser rocoso y del tamaño de la Tierra. También se encuentra en la "zona habitable" de su estrella, el área alrededor lo suficientemente caliente como para que el planeta pueda albergar agua líquida en su superficie.

Sin embargo, la vida necesita más que calor y agua para sobrevivir. Investigaciones anteriores han encontrado que muchos exoplanetas están sujetos a superllamaradas de sus estrellas, que pueden ser hasta miles de veces más poderosos que las vists saliendo del sol. Estas llamaradas masivas podían extinguir la vida de los planetas, especialmente los cercanos a sus estrellas, como Proxima b, que orbita Proxima Centauri a una distancia un décimo de la distancia entre Mercurio y el sol.

La autora del estudio, Dimitra Atri, del Instituto de Ciencias Espaciales de Blue Marble de Seattle, realizó simulaciones por ordenador que modelaban las interacciones de las atmósferas planetarias con protones liberados durante las llamaradas. Estas simulaciones incluyeron una amplia gama de resistencias a las llamaradas, espesores atmosféricos planetarios, distancias orbitales de las estrellas y fuerzas del campo magnético planetario, todos los factores que pueden influir en la cantidad de radiación que la superficie de un exoplaneta podría recibir.

Atri encontró que si Proxima b tenía una atmósfera y un campo magnético como el de la Tierra, las superllamaradas no tendrían ningún efecto significativo en la biosfera del planeta. Sin embargo, si la atmósfera de Proxima b es ligeramente más delgada, o su campo magnético es mucho más débil, el mundo extraterrestre probablemente recibirá dosis de "nivel de extinción" de radiación por estos eventos.

"Yo diría que es demasiado prematuro llamar Proxima b habitable", dijo Atri a Space.com. "Hay muchos factores que decidirían si tal planeta puede sostener una biosfera, y más datos ayudarán a aclarar la situación".

El trabajo anterior encontró que las estrellas enanas rojas tales como Proxima Centauri, también conocidas como estrellas M, constituyen hasta el 70 por ciento de las estrellas en el cosmos, haciéndolas los sitios potencialmente claves para buscar vida. Debido a que las estrellas M son oscuras, las zonas habitables de las enanas rojas se encuentran cerca de estas frías estrellas, a menudo más cercanas que la distancia de Mercurio al sol. Estos hallazgos sugieren que los superllamaradas podrían representar una amenaza importante para la vida en mundos en zonas habitables de enanas rojas.

"Aquí está lo que pienso de esto: el clima en Fukushima [Japón] ahora está en unos 13 grados Celsius, un poco de frío, pero una buena temperatura para pasar el tiempo allí", dijo Atri, refiriéndose al sitio del desastre de la planta nuclear en 2011. "Sin embargo, la dosis de radiación es demasiado alta, lo que haría que vivir allí sea demasiado arriesgado. Lo mismo ocurre con los planetas habitables alrededor de las estrellas M. Pueden tener una temperatura óptima, pero las llamaradas estelares producirían dosis de radiación muy altas a intervalos regulares.

"Un aspecto importante de este trabajo es resaltar la importancia crítica de tener un campo magnético planetario significativo y un buen blindaje atmosférico", dijo Atri. "Con estos dos factores, incluso las bengalas estelares más extremas no tendrán mucho impacto en una biosfera primitiva".

Atri hizo notar que la investigación anterior ha encontrado que algunos microbios en la Tierra pueden soportar dosis muy altas de radiación, y que la vida en otros mundos también podría ser resistente a la radiación. "Estoy trabajando con algunos experimentadores para reproducir dosis tan altas de radiación en un laboratorio y ver cómo responden los diferentes microbios", dijo Atri. "Creo que eso nos diría mucho sobre la vida potencial en planetas como Proxima b".

La nueva investigación has sido publicada en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.