Llega la luz al acelerador de partículas español

Alba es el nombre del Laboratorio de Luz de Sincrotrón que se pondrá en funcionamiento este lunes . En concreto, se trata de una fuente de última generación que funciona como un microscopio gigantesco capaz de descubrir los secretos de átomos y moléculas. Dará servicios a investigadores y empresas de alta tecnología. Además, sus aplicaciones industriales son muy variables y puede utilizarse para fabricar objetos muy pequeños, diseñar fármacos o desarrollar nuevos materiales para la industria.

Las aplicaciones de mayor impacto tienen lugar en: Biología molecular, para estudiar las proteínas y los virus y ayudar a diseñar nuevos fármacos; terapia médica, los rayos X que emite un sincrotrón pueden tener aplicaciones en la imagen médica y en determinadas terapias; ciencias ambientales, para determinar la estructura de los contaminantes; ciencias de los materiales, para estudiar sus propiedades.

Las instalaciones, de 22.870 metros cuadrados, estarán integradas por un edificio principal de hormigón y vidrio en forma de caracol de 140 metros de diámetro, y plantas subterráneas donde se ubicarán talleres y centros de producción de energía.

En Europa hay cerca de 20 sincrotrones, pero ALBA será el único situado en el sur de la línea París-Trieste (excluyendo la fuente europea de Grenoble). El sincrotrón está gestionado por el Consorcio para la Construcción, Equipamiento y Explotación del Laboratorio de Luz Sincrotrón (CELLS) y cofinanciado por la Generalitat y el Gobierno central.

ALBA costará en torno a 201 millones de euros, concreta la Generalitat, al tiempo que explica que un sincrotrón es un acelerador de partículas, donde en un cañón de electrones se produce un haz inicial que se acelera en el sincrotrón hasta velocidades próximas a la luz.

Una vez acelerados, los electrones se inyectan en un anillo de almacenaje . Allí circulan durante horas con una energía que se mantiene constante mediante cavidades de radiofrecuencia. Cuando los electrones que circulan por el anillo describen una curva, emiten luz de gran intensidad, a longitudes de onda que van de aquello visible a los rayos X. Esta luz es muy focalizada, polarizada y se emite en forma de pulsaciones, como el flash de una máquina fotográfica.

La radiación emitida, o luz de sincrotrón, se direcciona hacia las estaciones de trabajo donde los usuarios la podrán utilizar para sus investigaciones. La radiación de sincrotrón se puede utilizar en muchos campos de investigación: desde la física y la química hasta la medicina o la biología.

Sorprendentes campos de investigación

El gerente del Consorcio para la Construcción, Equipamiento y Explotación del Laboratorio de Luz Sincrotrón (CELLS), Mariano Sazatornil, ha señalado los "sorprendentes y desconocidos" campos de investigación, como la pintura o la industria cosmética, en los que trabajará el acelerador de partículas español Sincrotrón Alba.

El proyecto trabajará en los campos de la química, ciencias del Medio Ambiente, ciencias materiales y Biología . "Pero también se podrán hacer estudios en los campos de la paleontología o en la industria farmacéutica con el análisis de las estructuras moleculares", subrayó Sazatornil. Asimismo, destacó otros campos de aplicación "más sorprendentes y desconocidos", como son: el estudio de las estructuras de pinturas, la industria cosmética o el estudio de textos que hasta ahora resultaban ilegibles.

Por otro lado, Sazatornil ha explicado Alba: "Se trata de una instalación que lo que pretende es obtener luz mediante la aceleración de electrones". En este sentido, se provoca la trayectoria circular de los electrones en lugar de la tendencia rectilínea que suelen seguir y, de esta forma, al forzar la curvatura, "emiten luz que sirve para poder observar objetos de tamaño realmente pequeño", actuando como "un gran microscopio".

El uso de estas instalaciones estará abierto a todos los investigadores españoles, que podrán presentar sus proyectos de investigación a un panel internacional de científicos que valorará su importancia. En función de esto "se les permitirá acceder a las instalaciones a hacer las observaciones y se les dará tiempo de luz". "También estamos abiertos a investigadores internacionales e incluso la empresa privada", concluyó. CGS