Muchas plantas no responden al calentamiento como se pensaba

El trabajo, que se detalla en un artículo publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra esas tasas de aumento lento de una manera fácilmente predecible a medida que las temperaturas se elevan en todas las regiones de la tierra, desde zonas tropicales a la tundra. La nueva curva definida conduce a reducciones drásticas de las estimaciones de la respiración, sobre todo en las regiones más frías.

En el nivel más básico, el estudio sugiere que toda la vida vegetal tiene los mismos controles de temperatura interna. La investigación analizó la respiración desde todos los días a los niveles estacionales y no abordó directamente el cambio climático a largo plazo, pero sugiere que la respiración de las plantas puede no repercutir en el calentamiento global tanto como se temía.

"Lo que pensamos que era una curva empinada en algunos lugares es en realidad un poco más suave --explica el coautor Kevin Griffin, fisiólogo de plantas en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Nueva York, Estados Unidos--. Con este nuevo modelo, podemos predecir que algunos ecosistemas están liberando mucho menos CO2 a través de la respiración de las hojas de lo que se pensaba anteriormente".

LAS REGIONES MÁS FRÍAS VIVEN LOS MAYORES CAMBIOS

Los mayores cambios en las estimaciones están en las regiones más frías, que recientemente se ha viso que se están calentando mucho más allá que en las zonas templadas. "Todo esto se suma a una cantidad significativa de carbono, por lo que creemos que vale la pena prestarle atención", subraya Griffin.

Las células de los seres vivos deben respirar con el fin de formar los tejidos y llevar a cabo los procesos metabólicos básicos. Las plantas absorben grandes cantidades de carbono del aire durante la fotosíntesis, pero también expulsan gran parte en la respiración. En todo el mundo, se cree que las plantas exhalan cerca de 60.000 millones de toneladas de CO2 al año, alrededor de seis veces lo que producen los humanos mediante la quema de combustibles fósiles.

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que las plantas respiran más rápido cuando se ponen más calientes y hay algunos temores de que si la temperatura global se elevan lo suficiente, las plantas se volverán menos eficientes y su respiración será mayor que la fotosíntesis, lo que elevará el CO2 en el aire.

Hasta ahora, los modelos climáticos han asumido que a medida que la temperatura se duplica, también lo hace respiración de las plantas, ya sea en forma diaria, por temporadas u otras. Los autores confirmaron que las aceleraciones a corto plazo con una temperatura más alta se producen en todas partes - pero que la tasa de crecimiento se desacelera a lo largo de una curva simple y predecible a medida que se elevan las temperaturas.

Mediante la creación de instrumentos de campo y sometiendo a las hojas al aumento de las temperaturas a lo largo de periodos de media hora, los autores midieron las respuestas de las plantas de 231 especies, desde hierbas y pastos a arbustos y árboles.

Las áreas de estudio incluyen la tundra de Alaska; bosques boreales en Minnesota y Suecia; bosque templado en el Valle Hudson de Nueva York; zonas tropicales en Perú, Costa Rica y Guayana Francesa; y sabanas en Texas y Australia. Estas regiones remotas tenían temperaturas en crecimiento muy dispares por temporadas, desde una media de 8 grados C en Alaska a 28 C en partes de Australia.

Los científicos descubrieron que en las regiones más frías, las plantas despiertan pronto a medida que se calientan las temperaturas y respiran más a temperaturas más bajas que sus contrapartes en los puntos más calientes, pero esta respuesta se amortigua de forma relativamente rápida, en comparación con las plantas en las zonas más calientes. En otras palabras, las plantas que viven en lugares fríos ya están trabajando duro para empezar, y no trabajarán mucho más duro después de cierto punto.

Los investigadores reunieron nuevas estimaciones de relaciones temperatura-respiración que se diferencian de los modelos actuales. En la vertiente norte de Alaska, las estimaciones de aumento de la temperatura son un 28 por ciento más bajas que en el modelo que se emplea ahora comúnmente. En Negro Rock Forest, al norte de la ciudad de Nueva York, es alrededor de un 15 por ciento menor. Griffin dirigió la investigación de campo en ambos de esos sitios.

"Los resultados de este estudio tienen importantes consecuencias para la estimación del almacenamiento de carbono en la vegetación y para predecir las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera y la temperatura de la superficie del futuro", destaca la autora principal Mary Heskel, del Laboratorio de Biología Marina de Massachusetts, Estados Unidos.

El estudio sigue un artículo relacionado la semana pasada en la revista 'Nature' en el que los investigadores trataron de abordar más directamente la cuestión del calentamiento a largo plazo, detectando que los árboles en Minnesota sometidos al aumento de calor tardan varios años aclimatarse y reducir su tasa de incremento de la respiración. La curva global del nuevo estudio apunta que controles internos universales abarcan toda la vida vegetal del mundo, según Owen Atkin, biólogo de plantas en la Universidad Nacional de Australia y adjunto en Lamont-Doherty. "Sorprendentemente, estos patrones fueron notablemente uniformes en todos los hábitats y tipos de plantas", dice.

Griffin advirtió que los hallazgos no significan necesariamente que los modelos climáticos revisados en base a los nuevos datos proyectarán menos calentamiento en el futuro. El ciclo del carbono planetario es amplio y complejo, con gases en constante movimiento dentro y fuera no sólo a través de las plantas, sino también los suelos, el permafrost, los lagos, los océanos, los volcanes y las actividades humanas.