Reaparecen las tormentas en Urano

Los astrónomos aficionados son capaces de ver los detalles en la nebulosa atmósfera azul-verde del planeta.

"El tiempo en Urano es increíblemente activo", dice Imke de Pater, profesor en la Universidad de California, Berkeley, y jefe del equipo que notó por primera vez la actividad, al observar el planeta con la óptica adaptativa en el Observatorio WM Keck en Hawai.

"Este tipo de actividad se habría esperado en 2007, cuando se produjo --una vez cada 42 años-- el equinoccio de Urano y el Sol brillaba directamente sobre el ecuador", señaló la investigadora Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. "Pero nosotros predijimos que tal actividad hubiera cesado por ahora. ¿Por qué vemos estas tormentas increíbles ahora es una incógnita, nadie lo sabe."

En total, de Pater, Hammel y su equipo detectaron ocho grandes tormentas en el hemisferio norte de Urano al observar el planeta con el Observatorio Keck el 5 y 6 de agosto.

Una fue la tormenta más brillante jamás visto en Urano en 2,2 micras, una longitud de onda que detecta nubes justo debajo de la tropopausa, el límite inferior de la estratosfera - donde la presión varía de aproximadamente 300 a 500 milibares, la mitad de la presión en la superficie de la Tierra.

La tormenta representó el 30 por ciento de toda la luz reflejada por el resto del planeta en esta longitud de onda. Cuando astrónomos aficionados se enteraron de la actividad, volvieron sus telescopios al planeta y se sorprendieron al ver una mancha brillante en la superficie de un punto azul normalmente monotono.

El astrónomo aficionado francés Marc Delcroix procesó las imágenes de varios colegas y confirmó el descubrimiento de un punto brillante en una imagen de Régis De-Benedictis, y luego en otras tomadas por otros aficionados en septiembre y octubre. Él tuvo su propia oportunidad, el 3 y el 4 de octubre.

"Estaba muy emocionado de ver ese tipo de actividad en Urano. Obtener detalles sobre Marte, Júpiter o Saturno ahora es rutina, pero ver detalles en Urano y Neptuno es la nueva frontera para nosotros los aficionados y yo no quería perder eso", dijo Delcroix.

Curiosamente, la tormenta extremadamente brillante vista por Keck II en el infrarrojo cercano no es la que ha sido vista por los aficionados, que es mucho más profunda en la atmósfera.

El colega de De Pater Larry Sromovsky, un científico planetario de la Universidad de Wisconsin, Madison, identificó el punto visto por los aficionados como una de las pocas características en las imágenes Keck Observatory de 05 de agosto que sólo se observó en 1,6 micras, y no en 2,2 micras. La luz de 1,6 micrones se emite más profunda en la atmósfera, lo que significa que esta característica está por debajo de la capa de nubes más superior de hielo de metano en la atmósfera de Urano.

"Los colores y la morfología de esta compleja nube sugieren que la tormenta puede estar vinculada a un vórtice en la atmósfera profunda similar a dos grandes complejos de nubes vistos durante el equinoccio," dijo Sromovsky.

Tales vórtices pueden anclarse mucho más profundamente en la atmósfera y se extienden sobre grandes distancias verticales, como se infiere de vórtices similares en Jupiter, incluyendo su gran punto rojo.

El Gigante de hielo

Urano es un gigante de hielo, cerca de cuatro veces el diámetro de la Tierra, con una atmósfera de hidrógeno y helio, con sólo un poco de metano para darle un tinte azul.

Debido a que es tan lejano - 19 veces más lejos del Sol que la Tierra - los astrónomos fueron capaces de ver pocos detalles sobre su superficie hasta que la óptica adaptativa en los dos telescopios Keck revelaron características muy parecidas a las de Júpiter.

De Pater y sus colegas han estado siguiendo Urano durante más de una década, trazando el clima en el planeta, incluyendo bandas de nubes circulando, tormentas arremolinadas masivas y características convectivas en su polo norte.

Las nubes brillantes son probablemente causadas por gases como el metano en ascenso en la atmósfera y la condensación en nubes muy reflectantes de hielo de metano.

Debido a que Urano no tiene una fuente interna de calor, se pensó que su actividad atmosférica podía ser accionado únicamente por la luz solar, que ahora es débil en el hemisferio norte.

De ahí que los astrónomos se sorprendieron cuando estas observaciones mostraron dicha actividad intensa.