Un algoritmo puede ayudar a detectar ataques terroristas o trazar la propagación de epidemias

La investigación ha sido publicada en 'Physical Review Letters'. Por ejemplo, en las simulaciones por ordenador de las conversaciones telefónicas, durante los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, ha sido uno de los puntos para probar el sistema de Pinto.

Según el investigador, "al reconstruir el intercambio de mensajes durante el atentado, nuestro sistema obtuvo los nombres de tres posibles sospechosos, uno de los cuales resultó ser el autor intelectual de los ataques, según la investigación oficial".

El algoritmo también se puede emplear para encontrar la fuente primaria de una enfermedad infecciosa, como el cólera. "Hemos probado nuestro método con los datos de una epidemia en Sudáfrica, proporcionados por el profesor Andrea Rinaldo, de la Escuela politécnica federal de Lausana", explica Pinto. Según el investigador, "mediante la modelización de redes fluviales, y redes de transporte humano, hemos sido capaces de encontrar el lugar donde aparecieron los primeros casos de infección, mediante el control de sólo una pequeña fracción de los pueblos".

El método también sería útil para responder a ataques terroristas, como el ataque con gas sarín en 1995, en el metro de Tokio, en el que el gas venenoso en los túneles subterráneos de la ciudad mató a 13 personas, e hirió a cerca de 1.000. "Nuestro algoritmo no necesitaría detectores en todas las estaciones, ya que una muestra sería suficiente para identificar rápidamente el origen del ataque", señala Pinto.

Además, con este método se puede encontrar la fuente de todo tipo de rumores que circulan en una red, con un número limitado de miembros de dicha red. Así, suponiendo que alguien encuentra un rumor acerca de sí mismo, que se ha propagado en Facebook, y que se ha enviado a 500 personas, a sus amigos o, incluso, a amigos de sus amigos, se podría encontrar a la persona que inició el rumor.

"Al buscar los mensajes recibidos por sólo 15 de los amigos de la persona afectada, y teniendo en cuenta el factor tiempo, nuestro algoritmo puede seguir el camino de esa información y encontrar el origen", añade Pinto. Este método también puede utilizarse para identificar el origen de un mensaje de 'spam', o un virus de ordenador, utilizando sólo un número limitado de sensores dentro de la red.

La validez de este método, por lo tanto, se ha demostrado a posteriori. Sin embargo, también podría ser utilizado preventivamente -por ejemplo, para identificar un brote infeccioso antes de que se convierta en una epidemia. El algoritmo podría, además, ser una herramienta valiosa para los anunciantes que utilizan estrategias de marketing viral, mediante el aprovechamiento de las redes sociales, para llegar a los clientes.