Los astronautas instalan último segmento de la viga central de EEI y terminan su primera caminata

"Ha sido un trabajo sobresaliente. Gracias a ambos", dijo a los astronautas el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas. EE.UU.) después de seis horas y siete minutos de trabajo en la ingravidez del espacio.

"Bienvenidos otra vez a la estación espacial", les manifestó el comandante del Discovery Lee Archambault, quien los esperaba junto a los otros cuatro tripulantes del transbordador y los tres de la EEI.

Durante la caminata Swanson y Arnold también iniciaron los preparativos para la instalación durante las próximas dos caminatas de los paneles solares que aumentarán el suministro de energía de la estación que gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra.

Ese aumento en el suministro de electricidad que proporcionan los paneles solares permitirá a partir de mayo aumentar a seis el número de inquilinos permanentes de la EEI e incrementar los experimentos científicos.

Con los nuevos paneles solares el suministro de energía en la EEI será de entre 84 y 120 kilovatios de electricidad, suficientes para 40 casas en la Tierra, informó la NASA.

La primera caminata de la misión STS-119 se inició después de que Swanson y Arnold permanecieran durante la noche en la cabina de despresurización para acostumbrar sus cuerpos a la ausencia de gravedad del espacio y a la diferencia de presión.

Esta fue la primera salida al exterior para "Ricky" Arnold, pero la tercera para Swanson, que llevaba una cinta roja para ser diferenciado por las cámaras de la NASA que transmitieron en directo la operación.

Los preparativos para la caminata comenzaron a la hora prevista inmediatamente después de que el control de la misión informara al comandante Archambault de que no era necesaria una nueva inspección del escudo térmico de la nave.

El escudo fue objeto de una revisión preliminar el martes poco antes de que el transbordador se acoplara a la EEI.

Antes de la caminata, los tripulantes del Discovery pusieron en posición de trabajo el brazo robótico de la estación que será utilizado durante las tres caminatas.

Entre tanto, el astronauta japonés Koichi Wakata comenzó a instalarse en el complejo espacial para permanecer en él durante tres meses.

Wakata sustituirá a la estadounidense Sandra Magnus, quien regresará a Tierra el 28 de marzo tras haber permanecido cuatro meses en la Estación Espacial Internacional.

En principio, la NASA había programado cuatro paseos espaciales, pero los retrasos en el lanzamiento del transbordador disminuyeron la misión a 13 días, uno menos de lo previsto, lo que obligó a reducir a tres las salidas.

La segunda caminata esta prevista para el próximo sábado.