Un choque de enanas blancas creó la supernova más joven de la galaxia

Los científicos han utilizado los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Jansky Very Large Array de la National Science Foundation para aplicar una nueva técnica que podría tener implicaciones para la comprensión de otras supernovas de Tipo Ia, una clase de explosiones estelares que los científicos usan para determinar la tasa de expansión del universo.

Los astrónomos habían identificado previamente G1.9 + 0.3 como el remanente de supernova más reciente en nuestra galaxia. Se estima que se ha producido hace unos 110 años en una región polvorienta de la galaxia que impide que la luz visible llegue a la Tierra.

G1.9 + 0.3 pertenece a la categoría de tipo Ia, una importante clase de supernovas que exhiben patrones fiables en su brillo que las hacen valiosas herramientas para medir la velocidad a la que el universo se está expandiendo.

"Los astrónomos usan las supernovas de tipo Ia como marcadores de distancia a través del universo, lo que nos ayudó a descubrir que su expansión se estaba acelerando", dijo Sayan Chakraborti, que dirigió el estudio en la Universidad de Harvard. "Si hay alguna diferencia en cómo explotan estas supernovas y la cantidad de luz que producen, podría tener un impacto en nuestra comprensión de esta expansión."

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que las supernovas de tipo Ia se producen cuando las enanas blancas, los densos remanentes de estrellas similares al Sol que se han quedado sin combustible, explotan. Sin embargo, ha habido un debate sobre lo que desencadena estas explosiones de enanas blancas. Dos ideas principales son la acumulación de material sobre una enana blanca de una estrella compañera o la fusión violenta de dos enanas blancas.

La nueva investigación con el archivo de datos de Chandra y VLA examina cómo la expansión del remanente de supernova G1.0 + 0.3 interactúa con el gas y polvo que rodea a la explosión. La emisión de radio y de rayos X resultante proporciona pistas sobre la causa de la explosión. En particular, un aumento en la radiografía y el brillo de radio del remanente de supernova en el tiempo, de acuerdo con el trabajo teórico del equipo de Chakraborti, se espera sólo si tuvo lugar una fusión de enanas blancas.

"Hemos observado que el brillo de rayos X y radio aumentó con el tiempo, por lo que los datos apuntan fuertemente a una colisión entre dos enanas blancas como el detonante de la explosión de una supernova en G1.9 + 0.3," dijo el co-autor Francesca Childs, también de la Universidad de Harvard.

El resultado implica que las supernovas de tipo Ia son, o bien todas causados por colisiones enanas blancas, o son causadas por una mezcla de colisiones de enanas blancas y el mecanismo por el que la enana blanca tira del material de una estrella compañera.

"Es importante identificar el mecanismo de activación de las supernovas de tipo Ia, porque si hay más de una causa, entonces la contribución de cada una puede cambiar con el tiempo", dijo Alicia Soderberg, de Harvard, otro co-autor del estudio. Esto significa que los astrónomos podrían tener que recalibrar algunas de las maneras en que las utilizan como 'velas estándar' en cosmología ".

El equipo también deriva una nueva estimación de la edad del remanente de supernova de unos 110 años, más reciente que las estimaciones previas de unos 150 años.

Más avances en la comprensión del mecanismo de activación deben provenir de estudio de las supernovas de tipo Ia en galaxias cercanas, mediante el aumento de la sensibilidad proporcionada por una actualización reciente a la VLA. Un artículo que describe estos resultados ha sido publicada en 'The Astrophysical Journal'.