Un gran colapso de hielo antártico siguió a la última edad de hielo

Oceanógrafos de Estados Unidos y Japón han logrado esta constatación para demostrar la sensibilidad a los cambios climáticos de esta plataforma de hielo --la más grande del mundo-- una vasta extensión flotante de la capa de hielo de la Antártida Occidental que tiene aproximadamente del tamaño de Francia. Al final de la última edad de hielo, se extendió mucho más al norte y cubría todo el Mar de Ross.

Un estudio en Proceedings detalla cómo la plataforma de hielo se redujo durante un período de calentamiento del clima después de la edad de hielo.

"A la altura de la última edad de hielo, sabemos que la capa de hielo que cubre el continente antártico era más grande y más gruesa de lo que es hoy", dijo John Anderson, profesor en la Universidad de Rice. "Esta capa de hielo en torno al continente se extendía a lo largo de todo el camino a la plataforma continental, y en el oeste de la Antártida llenó toda la cuenca del Mar de Ross."

Anderson dijo que el registro geológico muestra que tan recientemente como hace 18.000 años, toda la cuenca Ross estaba llena de hielo que era tan grueso y pesado que llegaba al fondo del mar hasta el borde de la plataforma continental.

"Encontramos que hace unos 10.000 años, esta capa de hielo gruesa unida a tierra se partió de una forma dramática", dijo Anderson. "La evidencia muestra que una armada de icebergs - cada uno al menos dos veces tan alto como el Empire State Building -. fue empujada a mar abierto en masa. Lo sabemos porque esta parte del Mar de Ross tiene unos 550 metros de profundidad, y los icebergs eran tan grandes y estaban tan apretados que labraron enormes surcos en el fondo del mar a medida que avanzaban hacia el norte".

Los investigadores midieron los surcos utilizando un sistema de mapeo del fondo marino - el más sensibles jamás empleado en la Antártida - durante un crucero en 2015 del buque de investigación Nathaniel B. Palmer, operado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos.

La plataforma de hielo Ross apareció después de la ruptura de la capa de hielo, y marca el punto en el que el hielo es lo suficientemente delgado como para flotar.

"La línea de conexión a tierra es el lugar donde el hielo se asienta realmente en el fondo marino", dijo el coautor Lauren Simkins. "A raíz de que la plataforma de hielo se rompe, la línea de conexión a tierra queda expuesta a los procesos marinos, tales como el calentamiento del océano, que puede erosionar esa conexión y hacer que se mueva de nuevo hacia la orilla."

El proceso de retirada del hielo se detuvo cuando la línea de conexión a tierra llegó a una serie de bancos de poca profundidad que actuaban como anclas y la plataforma de hielo se estabilizó hace unos 5.000 años.

Anderson dijo: "A lo largo de este período, la plataforma de hielo cubrió la cima de estos bancos de poca profundidad. En la superficie, el hielo cubría todavía una gran parte del Mar de Ross, pero no había agua abierta por debajo de la barrera de hielo."

Los investigadores supieron si el fondo marino estaba cubierto o no de hielo gracias a un municioso análisis geoquímico de los sedimentos supervisados por el autor principal, Yusuke Yokoyama, profesor de la Universidad de Tokio.

El análisis geoquímico también se basó en núcleos de sedimentos contienen recuperados durante una travesía en 1999, así como de imágenes del fondo marino que permitieron establecer claramente el momento de la ruptura de la plataforma de hielo.

"La gran ruptura comenzó alrededor del año 3000 antes de nuestra era" dijo Anderson. "Creemos que es similar, en muchos aspectos, a la ruptura de la plataforma de hielo Larsen B en 2002. Esta última mucho más pequeña que la plataforma de hielo de Ross, pero se produjo al mismo ritmo".

Para el año 1500 antes de nuestra era la ruptura había expuesto alrededor de 160.000 kilómetros cuadrados del Mar de Ross, que había estado cubierto de hielo en su totalidad o en gran parte durante muchos milenios, dijo Anderson.

Para determinar con precisión el momento, el equipo de Yokoyama utilizó dos enfoques geoquímicos novedosos: la medición del berilio isótopo 10, que se forma en la atmósfera y no cae al fondo del mar por debajo de las plataformas de hielo, y la datación por radiocarbono-compuesto específico, una técnica laboriosa que implica la identificación y la determinación de la edad de moléculas orgánicas específicas en los sedimentos.

Como la actual plataforma de hielo de Ross está flotando, su disolución y fusión no estarían, por sí mismas, constituyendo un riesgo de elevar el nivel del mar global, dijo Anderson. Sin embargo, señaló que la plataforma de hielo actúa como un freno a las corrientes de hielo y los glaciares, y si colapsa facilitaría que estos flujos llegasen al océano.

"La plataforma de hielo ralentiza el flujo de hielo de los glaciares, y como vimos después de la desintegración de Larsen B, una vez que sacas el tapón de la botella, los glaciares se mueven mucho más rápido, en algunos casos cerca de 10 veces más rápido," advirtió Anderson.