Se cumplen 55 años del lanzamiento del primer astronauta estadounidense

Sólo 23 días después que el primer vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin, una NASA acuciada por la Casa Blanca y la opinión pública estadounidense respondió al desafío de poner un ser humano fuera de la atmósfera, como ya habían hecho sus rivales de la Unión Soviética, informa la NASA.

Shepard realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula Freedom 7, propulsada por un cohete Mercury Redstone 3. El entonces premier de la URSS, Nikita Jrushchov ridiculizó la misión al calificarlo de mero "salto de pulga", en comparación con el viaje de Yuri Gagarin, que voló durante 1 hora 48 minutos, alcanzando una altura de 357 kilómetros.

Pero a diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard tuvo cierto control sobre su transporte suborbital, en particular en lo referente a su altitud, según informa Wikipedia.

Debido a este hecho, los estadounidenses lo consideran el primer astronauta de los Estados Unidos, aunque el primer vuelo orbital estadounidense propiamente dicho fue realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962.