Una estrella devoradora de planetas revela posible carbonato de calcio

Además de ampliar un método relativamente nuevo para la determinación de la composición química de los planetas para examinar su estructura interna, el equipo encontró que el material rocoso que está siendo acretado por la estrella madre podría estar formado por minerales que son típiciamente asociados con procesos de la vida marina aquí en la Tierra.

El equipo, integrado por Carl Melis, de la Universidad de California en San Diego y Patrick Dufour de la Universidad de Montreal, presenta sus resultados esta semana en la reunión 228 de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos.

Sobre la base de observaciones anteriores de la enana blanca llamada SDSSJ1043+0855 (el núcleo muerto de una estrella que originalmente tenía un par de veces la masa del Sol), que ha sido conocido por devorar material rocoso en órbita durante casi una década, el equipo utilizó el instrumento HIRES del Observatorio Keck, así como los datos del telescopio espacial Hubble para medir y caracterizar el material que está siendo acretado por la estrella.

Lo que encontraron es que la enana blanca enana parece acretar las capas más exteriores de un cuerpo rocoso extrasolar diferenciado (es decir, la superficie de un masiva objeto como un planeta) a partir del sistema planetario existente.

"Las observaciones espectroscópicas de la enana blanca nos permitieron medir la abundancia de material rocoso a medida que se filtra a través de la acreción y la atmósfera de la estrella en tiempo real", dijo Melis.

"Hemos sabido por algún tiempo que el examen de los restos de planetas rocosos acrecionados en la atmósfera de su estrella enana blanca anfitriona puede dar mayor información sobre la composición química, y ahora parece que podemos incluso afinar en capas específicas del cuerpo de acreción en algunos casos fortuitos", dijo Melis.

El hallazgo de los investigadores demuestra que SDSSJ1043 + 0855 está acretando la superficie de un cuerpo que tiene amplia presencia de carbono. Esta característica, combinada con presencias leves de calcio y oxígeno, apunta a la posibilidad de que el material se presenta en la forma de carbonato de calcio, un mineral que a menudo se asocia con organismos marinos en la Tierra.

"Futuras observaciones con el telescopio espacial James Webb pueden confirmar si el carbonato de calcio está presente. Si somos capaces de llegar a ese punto, entonces, habrá que preguntarse: ¿Hay suficiente allí para que pueda ser producido con procesos naturales?", dijo Melis.