Una fuga de combustible aplaza en al menos cuatro días el lanzamiento del Endeavour

La agencia espacial estadounidense explicó en un comunicado que la fuga de combustible se descubrió de madrugada durante la operación de llenado de un depósito externo.

La pérdida de hidrógeno se detectó en una de las conexiones del sistema de ventilación conectado al citado tanque.

El problema es similar al que retrasó en cuatro días hace tres meses el viaje del transbordador Discovery.

"No había forma de que pudiésemos seguir adelante", dijo Mike Leinbach, director del equipo de lanzamiento, en declaraciones a la prensa.

El funcionario de la NASA explicó que el hidrógeno es un gas muy volátil que puede arder con facilidad si se acumulan las cantidades necesarias.

La agencia espacial de EE.UU. señaló que el Endeavour no podrá partir antes del miércoles cuando también está previsto el lanzamiento de una nave no tripulada para una exploración lunar.

Los responsables de la misión habían dicho que si el Endeavour no salía entre hoy y el lunes habría que aplazar la operación hasta julio debido al lanzamiento previsto para el miércoles.

Pero Michael Moses, presidente del equipo que gestiona la misión del Endeavour, dijo este sábado que intentarán que ambas operaciones se concreten la próxima semana.

"Vamos a llevar a cabo esas negociaciones", afirmó Moses en declaraciones a los medios.

Los responsables de la misión tienen previsto reunirse mañana alrededor de las 18.00 GMT para abordar las posibilidades de reparación y las oportunidades para el lanzamiento del Endeavour.

Se espera que los asistentes al encuentro participen en una rueda de prensa al final del mismo.

La NASA comenzó a vaciar el depósito externo tras detectar la fuga para averiguar dónde estaba el problema.

En marzo, la fuga se produjo debido a la mala conexión de uno de los sistemas de ventilación conectado al tanque.

Los funcionarios de la agencia espacial estadounidense informaron que no podrán analizar el sistema de ventilación del depósito externo del Endeavour hasta mañana.

El transbordador tenía previsto entregar e instalar los últimos módulos del laboratorio científico Kibo, llevar nuevos equipos al complejo y relevar a uno de los ocupantes de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Se trata del ingeniero japonés Kohichi Wakata, quien volverá a la Tierra como tripulante del Endeavour tras una permanencia de cuatro meses en la Estación Espacial.

La misión de 16 días es una de las más prolongadas de las realizadas por los transbordadores, cuyos siete tripulantes tienen previsto realizar cinco caminatas en torno al complejo.

La tripulación del Endeavour estará bajo el mando de Mark Polansky, quien tendrá como piloto al astronauta Doug Hurley y contará con los astronautas especialistas Tim Kopra, Tom Marshburn, Dave Wolf, Christopher Cassidy y Julie Payette, de la Agencia Espacial de Canadá.

Kopra sustituirá en la EEI a Wakata.

Será una reunión de astronautas estadounidenses, japoneses, canadienses y cosmonautas rusos.

Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo de Wolf, Kopra, Marshburn y Cassidy.

Durante esas caminatas, los tripulantes del Endeavour, además de instalar los componentes finales del laboratorio Kibo (Esperanza), agregarán dos plataformas al módulo japonés.

Una quedará instalada de forma permanente en el complejo y se usará en experimentos científicos. La otra volverá a la Tierra en el compartimiento de carga del Endeavour.

Los astronautas también llevarán repuestos para los equipos de la estación espacial, incluyendo una antena, un dispositivo de bombeo, además de seis baterías para el panel solar más antiguo del complejo.

También renovarán el abastecimiento de agua en la Estación Espacial Internacional.

La NASA tiene previstas otras siete misiones más a la EEI, tras las cuales los transbordadores serán retirados en 2010 para ser sustituidos a partir de 2015 por las naves del programa Constellation.