La sonda japonesa "Akatsuki", a punto de entrar en la órbita de Venus

La entrada en órbita del "Akatsuki" ("Aurora") es una operación crucial para el éxito de la misión nipona, que tiene el objetivo de estudiar durante dos años el clima y los misteriosos fenómenos atmosféricos del planeta considerado "gemelo" de la Tierra.

La sonda ya ha accionado la marcha atrás de su motor a fin de disminuir su velocidad, el último paso antes de tratar de entrar en la órbita venusiana, según fuentes de JAXA citadas por la agencia local Kyodo.

Está previsto que los expertos confirmen a última hora de hoy, martes, si "Akatsuki", ahora a unos 550 kilómetros sobre la superficie de Venus, ha logrado realizar esa operación con éxito.

De lograrlo, será la primera ocasión en que Japón coloca una sonda en la órbita de un planeta que no sea la Tierra, tras dos intentos fallidos, en 1998 y 2003, de poner una sonda en la órbita de Marte.

"Akatsuki" ha recorrido 520 millones de kilómetros desde su lanzamiento a bordo de un cohete, el pasado 21 de mayo, desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón.

A primera hora de hoy en el centro de control de JAXA en Sagamihara (este de Japón) cundió el nerviosismo al perderse brevemente el contacto con la sonda, aunque se logró retomar poco después, según la agencia Kyodo.

Una vez en órbita, la sonda ajustará su posición de forma que dará una vuelta completa a Venus en 30 horas a una altitud que variará entre los 550 y los 80.000 kilómetros sobre la superficie de ese planeta.

"Akatsuki" está equipada con cinco cámaras, entre ellas una de infrarrojos capaz de ver más allá de las espesas nubes sulfúricas y observar la superficie venusiana, normalmente sumida en la oscuridad por la densa nubosidad.

Así, tiene previsto examinar la posible actividad volcánica en este planeta rocoso, similar a la Tierra en tamaño y masa pero con una presión 90 veces mayor y una temperatura de más de 400 grados centígrados.

También pretende enviar imágenes dinámicas en tres dimensiones de los movimientos atmosféricos de Venus, lo que permitiría realizar el primer mapa en 3D de la capa gaseosa que lo envuelve.

Además, la sonda busca investigar el origen de los vientos huracanados que soplan sobre este planeta y la formación de las gruesas nubes de ácido sulfúrico que lo envuelven.

La nave japonesa compartirá la órbita venusiana con la sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que lleva más de cuatro años explorando en detalle la atmósfera de este planeta mediante su Espectrómetro de Imagen Infrarroja y Visible (VIRTIS, siglas en inglés).

Para el desarrollo de "Akatsuki", de 500 kilos, la JAXA ha invertido 25.200 millones de yenes (unos 230 millones de euros).