El lanzamiento del Discovery se retrasa hasta el 17 de diciembre

"No estamos listos para el 3 de diciembre, vamos a volver a intentarlo el 17 de diciembre", dijo el director del programa de transbordadores, John Shannon, en una rueda de prensa, junto con el administrador adjunto para Operaciones Espaciales, Bill Gerstenmaier.

El lanzamiento del Discovery estaba previsto inicialmente para el 1 de noviembre, pero una fuga de hidrógeno primero, un fallo eléctrico después y el descubrimiento de las grietas en el tanque de combustible externo, ha obligado a retrasarlo en siete ocasiones.

"El equipo no está preocupado por una fecha en particular sino por garantizar que la partida es segura", agregó Shannon, quien barajó la posibilidad de que, incluso, sea pospuesto hasta febrero del próximo año.

El problema con el que están lidiando los técnicos ahora son unas grietas que fueron detectadas el pasado 5 de noviembre durante el proceso de llenado del tanque de combustible, cuando el transbordador ya se encontraba colocado en la plataforma de salida.

Los expertos temen que la espuma que protege el tanque construido con una aleación de aluminio y litio salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.

"En este momento tenemos que entender cual es el riesgo al que nos enfrentamos", indicó Gerstenmaier.

Una de las dificultades en la reparación del transbordador es que al estar colocado en la plataforma de lanzamiento es difícil llegar hasta la parte en la que se han detectado las grietas con los aparatos de rayos X de la NASA.

Los expertos indicaron que todavía tienen una ventana de lanzamiento entre el 17 y el 20 de diciembre, aunque después de esta fecha tendrían que buscar una nueva oportunidad orbital a finales de diciembre.

Si el Discovery tuviera que continuar en tierra, el vuelto tendría que ser pospuesto hasta febrero, debido a conflictos con otros lanzamientos de carga no tripulados y las limitaciones de temperatura relacionados con la órbita de la estación.

El problema es que aunque salgan en diciembre, los ingenieros de la NASA tendrán que cambiar parte de la carga que lleva el transbordador, debido a factores técnicos, como la densidad de la atmósfera en invierno, que puede afectar a la salida del Discovery al espacio.

El Discovery llevará a la Estación Espacial Internacional (EEI) el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.

En sus bodegas viajará también al androide Robonaut 2 (R2), que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio y permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.

El comandante Steve Lindsey, el piloto Eirc Boe y los especialistas de misión Alvin Drew, Tim Kopra, Michael Barratt y Nicole Stott, componen la misión STS-133 del Discovery, que será la última que realice antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.

La NASA planea concluir su programa de transbordadores el próximo año para dar paso a un plan nuevo basado en naves espaciales comerciales y que tiene un objetivo final, el enviar astronautas a la visita de un asteroide y Marte.

Mientras tanto, las naves rusas Soyuz y Progreso serán las que abastezcan a la EEI.