Los lanzamientos de seis satélites Galileo, objetivo principal de la ESA en el año de su 50 aniversario

La Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) tendrá como objetivo principal el lanzamiento de seis satélites Galileo de plena capacidad operativa (FOC, en sus siglas en inglés) a lo largo del año 2014, cuando conmemorará el 50 aniversario de su creación.

Así lo ha confirmado el director general de la agencia, Jean-Jacques Dordain, en una rueda de prensa en París en la que ha repasado la actividad de ESA para este año. "Sí, definitivamente sí es posible y lo vamos a llevar a cabo", ha señalado en respuesta a la pregunta de un periodista sobre la viabilidad de poner en órbita seis satélites en este periodo.

El objetivo de la ESA es el de lanzar dos satélites Galileo a bordo del cohete Soyuz en la primera mitad de este año, mientras que los otros cuatro satélites despegarán en la segunda mitad de 2014, para empezar a dar servicio a finales de año.

Galileo permitirá a los europeos obtener autonomía del Sistema Global de Posición (GPS) controlado por Estados Unidos. Ahora, con cuatro satélites en órbita todavía se depende de GPS para operar, si bien ya se ha formado la constelación mínima necesaria para poder activar el sistema de navegación.

A partir de 2015, cuando la ESA ha programado tener 18 satélites en el espacio, el sistema será completamente independiente. Entonces, Galileo ofrecerá tres servicios: el servicio abierto (gratuito), el servicio público regulado (PRS) y el servicio de búsqueda y salvamento.

Estos lanzamientos no serán los únicos eventos importantes previstos por la ESA. En concreto, también contempla el despertar de la sonda Rosetta, que saldrá del modo de hibernación el próximo lunes y que pretende aterrizar en noviembre sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para estudiarlo en profundidad.

Rosetta comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, la sonda europea sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008 y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Júpiter. La sonda orientó sus paneles solares hacia la estrella para recibir toda la energía posible y comenzó a rotar lentamente sobre su propio eje para mantener la estabilidad. Ahora tanto el cometa como la sonda están regresando al Sistema Solar interior, y el equipo a cargo de Rosetta se prepara para despertar a la sonda.

ASTRONAUTAS E IMÁGENES EN 3D

Entre otras actividades previstas, la ESA dará en junio por finalizada la misión Venus Express después de 10 años en órbita alrededor del propio planeta Venus. La aeronave descenderá hasta llegar a la órbita terrestre, donde se destruirá al entrar en combustión.

Asimismo, en marzo se esperan la primera serie de imágenes de los campos magnéticos de la Tierra en 3D enviados por los satélites Swarm. En abril también se producirá el lanzamiento del primer satélite 'Centinela' dentro del programa Copérnico con el objetivo de recopilar información para futuros servicios de la ESA.

Además, la agencia prevé que dos astrounatas de la ESA participen en sendas expediciones de la Agencia Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés). Por un lado, Alexander Gerst estará en la expedición Blue Dot que saldrá en mayo, mientras que Samantha Cristoforetti será la primera mujer italiana en ir al espacio, el 30 de noviembre.

ACUERDO HASTA 2020 CON ISS

Por otro lado, la ESA espera celebrar un consejo el día 2 de diciembre en Luxemburgo donde estarán los ministerios a cargo de las actividades espaciales de los miembros de la UE y Canadá. El objetivo es el de analizar futuras ayudas económicas y aportaciones para lanzamientos y colaboraciones con la ISS, así como estudiar las relaciones con la propia ESA.

Según ha detallado Dordain, en un principio en esta reunión ministerial se asegurará la financiación europea de la ISS hasta el año 2020 y "sólo entonces" desde la agencia se empezará a contemplar una extensión del acuerdo hasta el año 2024.

NACIMIENTO DE LA ESA

La cooperación europea en asuntos espaciales se remonta al año 1964, cuando seis países europeos formaron ELDO (European Launcher Development Organisation), la organización para el desarrollo de una lanzadera europea.

Asimismo, en 1962 nace ESRO (European Space Research Organisation), la organización europea para la investigación espacial, creada por los mismo países y a los que se sumaron cuatro más.

De esta manera, ELDO se centraba solamente en las lanzaderas y ESRO en ciencias espaciales pero, a medida que se hacía evidente el potencial económico del espacio, se hizo necesaria una organización más amplia: la ESA, creada en 1975.

A lo largo de este año la ESA celebrará numerosos eventos para conmemorar este aniversario, con especial atención a la cita fechada en Berlín el 19 de mayo y en Génova el 12 de septiembre, que centrarán las principales conmemoraciones.